新冠肺炎引发了一场塑料污染的大流行

泰晤士河一直是时代的反光镜，伦敦的“泥云雀”劳拉·梅克莱姆(Lara Maiklem)说。从罗马陶器到维多利亚时期的陶管，梅克莱姆女士每天都在河的前滨搜寻历史的碎屑。她说，她可以根据她必须筛选的垃圾类型来判断一年中的时间：1月第一周的香槟瓶子；夏天的足球。2020年已经留下了自己的印记。自从冠状病毒到达英国以来，泥浆里已经长出了一批乳胶手套。

今年2月，在半个地球以外的地方，加里·斯托克斯(Gary Stokes)将他的船停靠在香港与世隔绝的索科岛。索科的海滩是他管理的环保组织--亚洲海洋(Ocean Asia)零星记录塑料污染水平的地方。斯托克斯说，他太习惯于寻找现代世界抛出的垃圾，比如塑料饮料瓶和超市手提袋。但他那天记录的东西成为香港各地的新闻：在一片100米长的海滩上有70个外科口罩。清理完后，他四天后又回去了。就像顽固的野草一样，面具又回来了。

无论是在泰晤士河的前滨，还是在索科的荒凉海滩，这个星球上都充斥着流行塑料。数据很难获得，但例如，代表102个国家的回收机构的国际固体废物协会(ISWA)的安东尼斯·马夫罗普洛斯(Antonis Mavropoulos)表示，自从冠状病毒站稳脚跟以来，美国一次性塑料的消费量可能增长了250-300%。这一增长在很大程度上是由于对旨在遏制新冠肺炎的产品的需求，包括口罩、面罩和手套。根据Grand View Research的预测，全球一次性面膜市场将从2019年的估计8亿美元增长到2020年的1660亿美元。

尽管这些数字令人震惊，但个人保护只是故事的一部分。封锁也带来了电子商务的繁荣。三月份，随着美国和欧洲的部分地区关门，据估计约有25亿顾客访问了亚马逊的网站，比去年增长了65%。根据华盛顿智库彼得森国际经济研究所(Peterson Institute For International Economics)的数据，今年第一季度，中国超过25%的实物商品是在网上购买的。在网上购买的大部分东西都是用塑料包装的-而且是不好的那种。货物通常用塑料包装，由几层组成。这样可以保证飞机货舱和送货卡车内物品的安全。这也使得回收塑料几乎是不可能的。与此同时，被封锁的群众一直在以创纪录的数量消费餐馆送来的送货上门服务。例如，美国最大的餐饮外卖应用之一Uber Eats的第一季度销售额同比增长了54%。每多吃一份咖喱或一盆大蒜酱，就意味着更多的塑料垃圾。

如果说公众对一次性塑料日益增长的胃口令环保人士感到担忧，那么它对回收可重复利用材料的日益减少的倾向也是令人担忧的。Mavropoulos先生说，例如在雅典，在一般废物流中发现的塑料数量增加了150%。来自ISWA成员的轶事证据表明，这是一个世界性的趋势。人们不愿回收可能是因为人们对冒险把垃圾放进回收站感到紧张。或者，可能只是因为封锁让他们想到了更紧迫的事情，促使他们疏忽了勤奋。

新冠肺炎在其他方面导致了塑料垃圾的供过于求。首先，大流行导致油价暴跌。华威大学的David Xi说，因为石油是大多数塑料的主要成分，它们的生产成本变得更低。这反过来又降低了公司使用回收材料的动机。但塑料垃圾的增长主要是由世界各地的市政当局缩减了回收计划造成的。由于担心传染，收藏品已被削减，工厂已被关闭。对受污染垃圾的担忧也让一些垃圾收集员和分类员对上班感到紧张(这种病毒可以在塑料上存活大约72小时)。

所有这些都意味着，今年生产的大部分塑料要么被送进垃圾填埋场，要么被焚烧。两者都可以储存未来的问题。垃圾填埋场，尤其是贫穷国家的垃圾填埋场，往往不过是露天垃圾场。Mavropoulos先生说，他们要为一些流入海洋的最大的塑料泄漏负责。因为这种材料很轻，很容易被雨或风吹到水道里。

焚烧也好不到哪里去。同样，特别是在设施简陋的发展中国家，燃烧塑料不仅会产生毒素，而且往往无法清除塑料，留下相当数量的纳米和微米颗粒。这两种物质都可以排放到大气中，在那里它们会导致癌症，或者渗入地下水，最终进入海洋。

对于海洋中的塑料一旦被盐和阳光分解成微小颗粒，是否对动物特别危险，学术界没有达成共识。塑料所基于的聚合物在化学上是惰性的，尽管一些添加剂可能是有毒的。但考虑到目前正在进行的巨大的自然实验，研究人员可能很快就会有一个更清晰的想法。赫尔大学能源与环境研究所所长丹·帕森斯(Dan Parsons)表示：“我们才刚刚开始了解纳米粒子的潜在影响，以及它们如何渗透到海洋生物的活细胞中。”“释放到环境中的塑料纳米材料可能是海洋中的石棉。”

联合国环境规划署执行主任英格·安德森(Inger Andersen)表示，事实上，就像病毒本身一样，大流行时代的塑料污染对穷人的打击最大。她说，在低收入国家，93%的垃圾进入露天垃圾场。而有焚化炉的地方，质量往往较低。安徒生说，即使在富裕国家，穷人也更有可能住在离垃圾处理设施更近的地方。

帕森斯说，公众转向塑料有很好的理由：“人们知道它可以保护他们”免受冠状病毒的侵袭。安徒生指出，不仅如此，鉴于全球都在争先恐后地获取制造口罩和面罩所需的材料，以确保卫生工作者和其他人的安全，指责制造商生产不环保的防护设备或消费者购买这些设备是不公平的。生产更少塑料的世界不一定是更绿色的世界。因为这种材料很轻，所以在运输时，它通常比替代材料产生更低的排放。

但令帕森斯担心的是，多年来试图改变公众对一次性塑料态度的努力现在可能会付诸东流。他的团队进行的研究的初步发现表明，公众已经恢复了早先对塑料垃圾的漠不关心。这场流行病已经鼓励了反塑料立法的倒退，比如在美国一些州对一次性杂货袋征税，或者在英国禁止使用塑料吸管。具有讽刺意味的是，这甚至可能有助于气候变化。但是，就像新冠肺炎给世界各地的家庭留下了伤疤，损害了人们的生计一样，它对地球的影响也将挥之不去，在世界的垃圾填埋场和海洋中。

编者按(2020年6月23日)：这篇文章已被修改，以注意生产更多塑料对气候的模棱两可的影响。