NSF拨款变化引起了人们对基础研究承诺的警觉

美国负责资助基础研究的主要机构美国国家科学基金会(NSF)上月底更新了其享有盛誉的研究生奖学金的指导方针，以强调应用计算科学的三个领域的研究，这引起了科学家的警觉。

批评人士担心，对人工智能、计算密集型研究和量子信息科学的新关注-尽管这家拥有70年历史的机构的历史使命是促进和支持所有基础科学研究-将减少基础科学的资金，这些科学可能难以吸引其他政府或行业来源的资金。他们还担心，这些变化可能会使来自传统上代表性不足的群体-包括白人女性和黑人和拉丁裔科学家-的研究生更难获得这些拨款。

研究生研究奖学金项目(GRFP)的指导方针的变化-该项目每年发放数亿美元的研究资金-发生在美国对中国作为研究超级大国的增长感到担忧之际。

这只是最近引导NSF转向应用技术研究的几项努力中的一项，这些努力引起了研究人员的关注。5月下旬，在两党支持下提交给国会参众两院的法案提议，在五年内将NSF的预算增加1000亿美元。这些尚未投票表决的法案将把该组织更名为国家科学技术基金会(National Science And Technology Foundation)，并将把新资金分配给技术开发，而不是基础科学。

“对于非科学家来说，基础科学的价值并不总是显而易见的，”宾夕法尼亚州立大学州立学院的机械工程师玛格丽特·拜伦(Margaret Byron)说，她于2012年获得了这项奖学金。“如果有来自科学之外的人的压力，要求他们推动更直接应用的方向，那么我们就需要反击。”

NSF在一份公开声明和一封发给自然的电子邮件中都表示，此举是“一项协调一致的联邦战略的一部分，目的是确保美国作为全球研究和创新领先者的地位”，但该奖学金“将继续鼓励和接受所有符合条件的科学和工程领域的申请”。

该机构每年颁发约2000个研究生奖学金，并要求在2021年为该项目提供略高于2.75亿美元的资金。奖学金资助硕士或博士生3年，通常授予11个主要研究领域，包括工程、生命科学和化学，但以前没有优先考虑这些大类中的任何特定子领域。

新的GRFP指南说，NSF支持的所有学科的申请都是“鼓励”的，这些学科包含了三个新的高度优先的研究领域。

迈克尔·霍夫曼(Michael Hoffman)于2003年获得奖学金，现在是加拿大多伦多大学和玛格丽特公主癌症中心(Princess Margaret Cancer Centre)的计算生物学家，他说，对三种基于计算机的科学的关注“让我有点疯狂”。“目前，这些重点领域的资金已经非常充足。”他说，GRFP的优势在于，它培训的科学家涵盖了广泛的学科，而这些学科通常不是由其他机构资助的。霍夫曼说，这一点很重要，因为“你永远无法预测哪些地区会有真正重要的发现”。

这些变化几乎立即引发了强烈反对，数十名科学家在Twitter上表达了他们的不满。伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校(University of Illinois at Urbana-Champaign)授粉生态学家亚历山德拉·哈蒙-瑟雷特(Alexandra Harmon-Threatt)写道：“这些变化具有令人难以置信的限制性，几乎肯定会对引入聪明多样的理科学生造成伤害。”达拉斯德克萨斯大学西南医学中心的癌症生物学家Amy Tarangelo在推特上写道：“作为一名前研究员，我对@NSFGRFP的这个决定超级失望。GRFP应该资助所有领域有前途的科学家，而不考虑当前的“热门话题”。这将伤害没有高级计算资源的大学的学生，等等。“。

然而，一些人对迈向计算机科学的举措表示欢迎。阿拉巴马州奥本大学的机器学习研究员Anh Nguyen说：“我认为这些变化很重要，反映了这个国家对更多人才和该领域进步的需求。”他说，这些领域“具有改变人类生活的强大潜力”，涉及各种学科。

不过，密歇根大学(University Of Michigan)安娜堡分校(University Of Michigan In Ann Arbor)的海洋和水生比较生物力学专家凯尔西·卢卡斯(Kales Y Lucas)表示，在没有扩大项目的情况下，资金集中在某些领域意味着其他领域--如基础科学--将被削减。卢卡斯的研究生工作得到了GRFP的支持。“通过将重点放在某些领域，这意味着其他领域获得的资金将会减少。”

在给“自然”杂志的一封电子邮件中，NSF的一位发言人写道，“这些变化并不是为了排除NSF支持的任何科学领域”，并指出了NSF在过去70年里资助的基础科学方面的进步。“NSF只是在表示，这些都是国家重要的领域，我们鼓励学生申请。”这位发言人还表示，重点领域不会改变审查或遴选程序。

然而，科学家们担心，这一举措可能会使某些人更难获得这些享有盛誉的资助-包括黑人和拉丁裔科学家。

“坦率地说，我很失望，”加州大学圣地亚哥分校的神经学家克里斯蒂安·卡扎雷斯说，他目前是GRFP奖获得者。他认为这些变化与NSF宣称的促进科学多样性的承诺“完全背道而驰”。他说，这三个新的优先领域缺乏多样性-2016年，美国计算机科学学士学位只有18.8%授予了黑人和拉丁裔学生，18.7%授予了女性-这意味着这一举措将延续已经存在的差异。(根据2014年对该项目的审查，在1994年至2004年期间，约80%的GRFP奖项授予了白人申请者。)。

加州大学圣地亚哥分校(University of California，San Diego)神经心理学家亚历山德拉·克拉克(Alexandra Clark)表示，研究表明，资金优先是黑人科学家获得拨款不公平的主要驱动因素之一。2019年，美国国立卫生研究院(US National Institutes Of Health)的一个团队发现，在评审员选择讨论的提案中，主题选择对白人和黑人研究人员获奖率差距的影响排名第二。“当我们知道存在机会缺口时，”克拉克说，“我们不能真的像往常一样继续经营下去。”

NSF的一位发言人在给“自然”杂志的一封电子邮件中写道：“增加多样性和包容性是主任和NSF的首要任务。”他补充说，NSF主任已经成立了一个特别工作组，为解决包容障碍提出建议。

拜伦希望，这些变化不会显著改变GRFP的选择过程。但她确实担心，由于该项目的新重点，来自代表性不足背景或资源较少学校的学生会被劝阻申请。“任何人都不想看到一位非常出色的年轻科学家看到这份新的征集报告后说，‘那不是我。’”