美国国家航空航天局在航天器在轨加油方面投入巨资

美国国家航空航天局与14家美国公司达成协议，将开发能够实现未来太空和月球表面探索模式的技术。美国国家航空航天局表示，这些奖项的临界点技术价值超过3.7亿美元。

有了这些奖项，航天局在很大程度上依赖于与太空中低温推进剂的收集、储存和转移相关的技术。其中四个奖项总额超过2.5亿美元，将授予专门用于低温流体管理技术示范的公司：

佛罗里达州梅里特岛的埃塔太空公司，2700万美元。一个完整的低温氧气流体管理系统的小规模飞行演示。该系统将是火箭实验室光子卫星上的主要有效载荷，并在轨道上收集关键的低温流体管理数据，为期9个月。

科罗拉多州利特尔顿的洛克希德·马丁(Lockheed Martin)，8970万美元。太空演示任务使用液氢来测试十几种低温流体管理技术，为它们注入未来的空间系统做好准备。

加州霍桑的SpaceX公司，5320万美元。一个大规模的飞行演示，在星际飞船上的坦克之间转移10吨低温推进剂，特别是液氧。

科罗拉多州百年联合发射联盟(ULA)，8,620万美元。在火神半人马上级上展示一种使用液氧和氢的智能推进低温系统。该系统将测试精确的坦克压力控制，坦克到坦克的转移，以及数周的推进剂储存。

这些奖项之所以值得注意，是因为在过去十年的大部分时间里，该机构一直在犹豫是否投资于能够在太空中处理冷推进剂的技术。官方给出的这种不情愿的理由是，创建推进剂仓库，以及将液氢和液氧运往这些仓库和从这些仓库转移液氧的技术，被认为还没有准备好进入黄金时间。但也有政治原因。

现实情况是，创造太空加油技术为太空飞行提供了一种新的范式。它可以为火箭的第二级加油以供多种用途，使可重复使用的拖轮可以在地球和月球之间来回移动，并允许较小的火箭在探索计划中发挥更大的作用。所有这些都削弱了对非常大、昂贵的火箭的需求，比如国会指示美国国家航空航天局(NASA)建造的太空发射系统。

在四个新奖项中，最引人注目的两个是联合发射联盟(United Launch Alliance，ULA)和太空探索技术公司(SpaceX)。加州大学洛杉矶分校多年来一直对低温储存技术感兴趣，大约十年前就自己做了一些研究，并正在准备对推进剂仓库进行太空测试。然后，在2011年，加州大学洛杉矶分校的共同所有者之一，波音公司赢得了建造太空发射系统火箭核心级的合同。这个仓库技术的内部工作基本上停止了。

当时负责加州大学洛杉矶分校高级项目的乔治·索沃斯(George Sowers)说，我们甚至被禁止大声说出这个词。可悲的是，加州大学洛杉矶分校在这一领域做了大量的探索工作，本可以拥有加油/仓库市场，在这个过程中让波音(和洛克希德公司)致富。但它被关闭了，因为它威胁到了SLS。

与此同时，SpaceX正在建造大型星际飞船发射系统，这将比NASA的SLS火箭更有能力。然而，要释放星际飞船的潜力，SpaceX必须首先了解如何在地球轨道上传输液氧和甲烷。一年多前，美国国家航空航天局(NASA)同意与SpaceX合作开发轨道加油技术，迈出了重要的一步。但根据这项太空法案协议，没有资金转移。

现在，航天局正在加紧资金支持，它认为这些想法将有助于推动其努力，在本世纪20年代将越来越多的人类送上月球。美国国家航空航天局局长吉姆·布里登斯廷在宣布奖项时表示，他们将邀请那些对登上月球表面感兴趣、对以新的、独特的方式探索太空感兴趣的美国公司。美国国家航空航天局似乎也对此感兴趣。