如何应对新冠肺炎大流行暴露出的不平等

达雷尔·M·韦斯特(Darrell M.West)是布鲁金斯学会(Brookings Institution)副总裁兼治理研究主任。

根据世界经济论坛(World Economic Forum)的数据，据估计，今年全球有12亿名学生因这场流行病而“走出教室”，而在美国，大约有5500多万名K-12学生没有接受面对面的指导。

由于冠状病毒，远程医疗和视频会议的使用也已成为医疗会诊的主要平台。例如，汤森路透(Forrester)的一项分析预测，“今年普通医疗就诊人次将超过2亿人次，大大高于他们最初预计的2020年全年3600万人次的就诊人次。”虚拟连接允许患者在任何地方获得建议，并利用广泛的医疗专业知识。

随着消费者放弃小型零售店和大型百货商店，电子商务正在腾飞。一项新的行业研究发现，“2020年5月底的在线消费总额达到825亿美元，比2019年5月增长77%”，随着人们欣赏在线订购和送货上门的便利性，这些数字在未来几个月几乎肯定会增加。

然而，这场大流行也暴露了技术获取和利用方面的巨大不平等。并不是每个人都拥有在线教育、远程医疗和在线购物所需的高速宽带。联邦通信委员会(Federal Communications Commission)估计，需要400亿美元才能弥合大部分宽带缺口。但许多人也缺乏笔记本电脑、笔记本电脑、智能手机或电子设备，这些设备可以让他们流式播放视频，并利用新的服务交付模式。

这不仅仅是因为有些人在网络世界之外，而且数字访问在不同的群体之间分布不均。根据美国《教育周刊》的一项调查，在拥有大量低收入学生的学校中，64%的美国教师和管理人员表示，他们的学生面临技术限制，而在拥有少量低收入学生的学校，这一比例仅为21%。问题不是简单的宽带，而是允许学生使用在线资源的设备和设备。

还有很大的种族差异。麦肯锡(McKinsey)的一项分析发现，在COVID导致的学校关闭期间，美国K-12学校40%的非洲裔学生和30%的西班牙裔学生没有接受在线教学，而白人的这一比例为10%。获得在线教育和数字服务方面的这些差距扩大了本已存在的重大教育不平等，但将其推向了新的高度。如果持续很长一段时间，这种差异将使我们最弱势的学生面临巨大的晋升障碍，并面临收入剥夺或经济停滞的未来。更悲惨的是，可能会有一个临界点，超过这个临界点，差距就不再可以弥补。

这些类型的不平等是无法容忍的不公正，造成几乎无法解决的差距，造成严重的社会和经济后果。上述变化加剧了收入不平等，拉大了社会群体之间的机会差距，并使那些留在后面的人注定要从事低薪工作、没有医疗福利的临时职位或彻底失业。无法进入数字高速公路限制了在线教育、远程医疗和电子商务的机会，并使其几乎不可能申请工作、请求政府福利或获取所需的医疗或教育材料。

目前需要的是投资于数字基础设施和改善数字接入，以消除基于种族、收入和地理的不公平差距。例如，联邦通信委员会需要扩大其目前的“生命线”计划，该计划旨在促进穷人的电话与互联网的连接。许多提供商将电话和互联网的使用结合在一起，因此没有理由在不包括互联网服务的情况下为电话服务提供补贴。随着互联网语音协议(VoIP)的出现，服务不足的人很容易将电话和互联网连接结合起来。

联邦通信委员会还应该扩大其名为“E-Rate”的“学校和图书馆”计划，将家庭教育和远程学习包括在内。由于如此多的教育机构关闭并通过在线教育提供指导，委员会应该使用数百万未支出的项目资金来弥合新冠肺炎疫情造成的“家庭作业缺口”。这将帮助贫困学生访问在线资源和视频会议设施。

农业部的农村公用事业服务寻求改善农村地区的宽带服务，但其资金目前不能用于改善低速宽带。在许多人缺乏足够的速度访问在线教育资源、远程医疗或视频流的时候，这种限制没有什么意义，需要改变，以便农村居民能够升级他们的互联网服务。

在教育领域，各州和地方必须确保获得在线学习的机会中基于种族和收入的差异不是K-12环境中的一个永久性特征。解决这个问题需要的不仅仅是像人们经常倡导的那样，向贫困学生分发免费笔记本电脑。相反，它将涉及确保家庭能够负担得起宽带接入，这将使学生能够以富有成效的方式使用笔记本电脑，教师在远程学习方面接受过良好的培训，教育项目让年轻人掌握21世纪经济所需的技能。

随着我们进入未来，宽带对社会和经济发展的作用将与早期的公路、桥梁和水坝一样重要。与20世纪类似，改善准入需要国家规划以及公共和私营部门的投资。事实上，数字接入应该被视为一项人权，就像获得全民医疗一样。没有高速宽带，人们就无法参与数字经济和在线学习系统。

正如我们最近的一本人工智能书中指出的那样，美国需要一个国家计划，为数字基础设施提供资金，减少种族和地理差异，促进全民医疗保险，并让工人为数字经济做好准备。国家当务之急包括缩小数字鸿沟，扩大数字经济的反偏见规则，通过更公平的税收政策建设包容性经济，以及培训下一代工人。

新的数字服务或金融交易税可能有助于为解决这些问题所需的项目提供资金。100年前，随着美国经历工业化，国家领导人通过了所得税来支付所需的服务，随着我们进入数字经济，将需要新的税收来支付所需的支出。我们不能允许目前在获得教育和医疗保健方面的不平等剥夺非裔美国人、拉美裔美国人、移民和穷人的机会。如果我们作为一个国家通过赋予所有美国人权力来实现我们的全部潜力，那么随着数字经济的增长，把这些人留在后面不是一个可行的选择。

数据是许多新兴技术的关键，因此拥有公正的信息对于开发新服务、评估数字创新和处理现有产品的后果至关重要。目前的许多数字数据本质上都是专有的，因此限制了研究人员改善创新、缩小数字鸿沟和制定解决公平问题的补救措施的能力。联邦政府坐拥大量数据，这些数据应该在匿名的基础上用于商业和研究目的，以便保护隐私。人口普查数据使研究、经济发展和项目评估成为可能，同样，更广泛地获取数字数据可能会刺激新的产品和服务，同时也有助于解决公平问题。

在一个继续受到冠状病毒困扰的国家，减少剥夺了大量美国人机会的不平等现象至关重要，这些不平等现象使他们无法分享数字革命的巨大好处。当我们展望后COVID世界时，我们必须建立一个包容性经济，让每个人都能更好地参与网络世界，并从网络世界中获益。

COVID带来的根本性变化不会减缓，即使在研制出疫苗和冠状病毒的影响随着时间的推移而消散之后也是如此。今年由COVID产生的几乎所有技术趋势仍将在我们正在进行的版图中占据很大一部分。由于计算机存储和处理能力的进步、5G网络以及数据分析的日益使用，技术创新几乎肯定会在未来几年加速。

将我们的大部分同胞排除在数字环境之外，是持续存在种族不公正、社会冲突、经济剥夺和政治分裂的秘诀。这将确保犬儒主义、不满和愤怒在未来几十年里仍将是美国社会格局的一个特征。过去四年暴露了美国社会中的巨大不平等，不仅因为美国公众故意的政治两极分化，而且因为几乎肯定会锁定美国不平等的许多有害层面的数字鸿沟，这一问题变得更加严重。

这不是技术问题，而是领导力的挑战。领导层可以通过展示为了全体美国人的最佳利益而运用技术的意愿来解决这场国家危机。下一届政府有能力正面解决这些问题并消除这种分歧，或者相反，如果它不采取适当的行动，就会让我们最脆弱的公民再遭受四年的忽视和不公平。