物理学家已经朝着确定中微子的质量迈出了一步，中微子可能是所有基本粒子中最神秘的。
德国卡尔斯鲁厄氚中微子（KATRIN）实验团队报告说，中微子的最大质量为0.8电子伏。长期以来，研究人员一直有间接证据表明，这些粒子应该比1ev轻，但这是首次在直接测量中显示出这一点。研究结果发表在2月14日的《自然物理1》上。
KATRIN在20192年报告了之前的1.1 eV上限。到目前为止，这项实验只能给质量设定一个上限。但研究人员表示，一旦它在2024年完成数据收集，它可能能够进行明确的测量，这是世界上唯一能够做到这一点的实验。
德国慕尼黑工业大学的理论粒子物理学家Julia Harz说：“如果KATILN实验是在达到0.2 eV的灵敏度目标之前精确确定中微子质量，这将是非常令人兴奋的。”她补充说，特别是，它可以为如何改进宇宙学理论提供指导。
卡特林衡量氢的放射性同位素氚核衰变产生的中微子。当氚原子核转变成氦原子核时，它会喷射出一个电子和一个中微子（或者更准确地说，是一个质量相等的粒子，称为反中微子）。中微子消失了，但电子被引导到一个23米长、形状像齐柏林飞艇的钢制真空室，在那里它的能量被精确测量。
电子携带着氚衰变过程中释放的几乎所有能量，但有些能量随着中微子而丢失。这个不足的值可以用来计算粒子的质量。
KATRIN 2019年的结果基于当年4月和5月的首次实验，当时氚束以其全部强度的四分之一运行。最新结果基于2019年晚些时候第一次全力以赴的跑步数据。这些数据意味着上限为0.9 eV，与之前的结果相结合时，上限降至0.8 eV。
虽然估计已经收紧，但仍然不可能报告中微子质量的下限。卡尔斯鲁厄理工学院的粒子物理学家、卡特林成员马格纳斯·施洛瑟说，数据仍然不排除质量为零的可能性。但其他证据，尤其是来自宇宙学观测的证据表明，中微子不可能是无质量的。
即使在2024年之后，卡特林仍有可能无法测量中微子的最小质量：如果质量小于0.2eV，它可能超出实验的灵敏度。
Schlösser将这一探索比作西班牙征服者寻找一座神话般的黄金之城。“这就像在寻找黄金国，”他说。“你缩小了找到它的可能性。”