流行病对环境有好处吗？

在冠状病毒大流行期间，许多人注意到，地球似乎正在从退化和污染中恢复过来。虽然有关海豚返回威尼斯运河的报道被证明是虚假的，但世界各地的废弃城市街道和水道确实发现了动物，一些城市和工业中心的污染和排放下降的情况也得到了很好的记录。甚至有人预测，今年全球温室气体排放量将下降8%：这是前所未有的降幅，达到十年来未曾见过的水平。

对一些人来说，这种模式回避了一个相当令人不安的问题：流行病对环境有好处吗？

要想找到答案，我们可以回顾一下过去。作为一名研究人类历史上疾病爆发的环境后果的人类生态学家和考古学家，我每天都在试图重建过去的人口水平，收集环境变化的数据，并揭示潜在的世界末日流行病和流行病的社会和生态后果。

我的专长是了解16世纪和17世纪欧洲殖民后在北美东部爆发的疾病对环境和人口的影响。(因为美洲的疫情往往是地方性的，可能是由不同的疾病引起的，所以它们更多地被称为“流行病”。但西半球的总体情况与“大流行”大致相同。)。我还研究了其他疫情以供比较，包括14世纪欧亚大陆的腺鼠疫大流行，也就是众所周知的黑死病。

对于这两种疾病的爆发，大规模死亡和经济转变在当地和全球范围内都导致了深远的环境后果。

虽然确实出现了积极的环境结果，但情况要复杂得多。在许多情况下，幸存者经历的不利影响盖过了好处：人口突然减少并不总是有利于环境，可能导致经济停滞或崩溃，以及重要的遗传、文化和智力多样性的丧失。历史还告诉我们，富有的精英往往会抓住任何机会，利用任何机会为自己的经济利益谋取利益，这往往会损害环境。

洞察过去人们是如何应对这些流行病的，可以为如何处理今天的疫情以及我们的全球环境将如何发展提供指导。不幸的是，情况似乎很糟糕，这并不是什么美中不足的事情。

在1347年腺鼠疫袭击欧洲后，在几年内至少有三分之一的总人口死亡。在北非和中东等其他地区也发生了类似但记录较少的死亡事件。之后的几个世纪里，鼠疫的爆发继续周期性地蹂躏着欧洲的人口，但这场发生在14世纪的黑死病(Black Death)是最严重的。死亡席卷了整个大陆，城市地区的死亡率要高得多，有时接近60%-70%。恐惧无处不在。对少数民族的迫害增多。人们吹捧包括大蒜和其他草药在内的治疗性家庭疗法的好处，经济经历了严重的冲击。历史确实会重演。

当瘟疫最终消退时，至少是暂时的，大片农田被遗弃，没有人留下来干活。许多耕种田地的农民工死亡了，在某些情况下，他们迁移到了城市中心，冒着接触疾病的风险获得了经济机会。不管怎样，许多田地都被森林开垦了。这些新生长的森林被认为降低了大气中的二氧化碳水平。冰川冰芯还显示，在黑死病之后，随着采矿和冶金活动强度的下降，大气铅污染有所减少。环境正在回升。

仅仅两个世纪之后，西半球也出现了类似的模式。紧随克里斯托弗·哥伦布(Christopher Columbus)之后的欧洲殖民者，急切地在北美和南美各地建立定居点、贸易站和传教团，寻求获得他们可以在欧洲市场获利的资源。天花、流感和其他疾病的流行迅速蔓延到整个土著社区。再加上殖民战争和冲突、社会经济边缘化以及欧洲人手中彻底的种族灭绝行为对健康的负面影响，土著人民死于数百万人之手。这一生命损失是惊人的-高达95%的人口可能在几代人的时间里死于疾病和殖民的综合影响。

就像在14世纪的欧洲一样，玉米地和其他农作物被森林开垦，没有人留下来耕种。这种重新造林吸收了越来越多的二氧化碳，而此时大气中的二氧化碳急剧下降，促进了全球气温的降温。在亚马逊雨林，美国西南部的沙漠，以及新英格兰南部可能也发现了森林再生。

重要的是要注意到，降低今天的气温所需的重新造林规模将是巨大的。计算表明，即使是在美洲数千万土著人民被种族灭绝后进行的大规模植树造林，也只能抵消可能两年的今天化石燃料的排放。因此，植树造林只是气候变化解决方案的一部分。

更重要的是，虽然植树造林、减少大气二氧化碳和减少环境污染物肯定是可取的目标，但很明显，大规模死亡和种族灭绝不是带来这些积极变化的途径。这样的观点将构成生态法西斯主义：强迫个人付出代价(有时是以生命的形式)来造福环境的政治概念。

虽然这样的想法现在是科幻小说中的一个常见主题，但它们的历史并不那么有趣。生态法西斯起源于纳粹意识形态，受到“炸弹客”泰德·卡钦斯基(Ted Kaczynski)和最近美国国内恐怖分子的热情拥护。为了环境而促进人口减少的概念很容易被民族主义者和种族主义者劫持，导致社会上特定人群的有针对性的种族灭绝。

撇开道德和伦理上的反对不谈，也有大量证据表明，人口减少对环境的影响并不总是好的。

以现在美国境内的鹿为例。在欧洲殖民之前，鹿是北美土著社区常见而重要的动物食物资源。在一些地区，例如今天的加利福尼亚州、沙漠西南部和德克萨斯州，人类狩猎使它们的数量保持在很低的水平。在这些较小的种群中，个体鹿经历了更少的竞争，这增加了普通鹿的身体尺寸。

在欧洲人到来后，美洲原住民因疾病和殖民而失去生命，降低了狩猎强度，使鹿的数量得以增长。然而，这种反弹是短暂的，因为欧美定居者密集猎杀鹿，通常是为了从鹿皮贸易中获利，并摧毁了这种动物的大部分首选栖息地。然后，随着狩猎受欢迎程度的下降，以及通过郊区扩张和农业建立鹿茁壮成长的栖息地，它们的数量再次反弹。今天，鹿过多是众所周知的，对北美生态系统和驾车者来说，这都是许多问题的原因。

这种过度繁殖是16世纪和17世纪欧洲殖民引发的相同过程的现代结果：传统狩猎活动的衰落和栖息地的变化。

在腺鼠疫爆发之后，埃及也发生了人口减少的复杂环境后果。到中世纪早期，埃及农业依赖于先进的灌溉系统，旨在将水引向其他干旱的土地，并提高土壤生产力。在14世纪鼠疫爆发后，由于劳动力短缺和农村人口向城市中心迁移，这些灌溉基础设施无法维护。曾经肥沃的土地变得越来越干旱和无法使用：环境恶化，至少从生活在那里的人和动物的角度来看是这样。

殖民前美洲原住民猎鹿和14世纪埃及灌溉的案例突出了一个重要的事实：人类对环境的影响本质上并不是坏事。

人类活动有时有益于我们的生态系统，结束它们可能会产生深远的负面影响。当澳大利亚原住民在20世纪初到20世纪中期被迫离开他们的土地时，没有人在狩猎时焚烧刺杉草原。随之而来的是本土野生动物的灭绝浪潮。事实证明，焚烧草原实际上通过为各种物种创造栖息地而促进了生态系统的健康。只有随着土著人民返回他们祖传的土地，以及传统狩猎和土地管理做法的复兴，这些生态系统才开始愈合。

显然，人口减少并不总是带来理想的结果，特别是在与生态系统共同进化的传统生活方式被破坏的情况下。人类当然会对环境造成负面影响，但我们也可以积极和可持续地做到这一点。

到目前为止，冠状病毒造成的人口损失虽然严重到令人无法接受的程度，但远远低于欧洲殖民或黑死病时期的人口损失。人口流失希望不会成为与我们当前的流行病相关的变化的重要原因。一旦全球经济恢复正常，减排可能不会持续下去，一旦人群返回，野生动物肯定会离开城市街道。

冠状病毒大流行的长期环境后果更有可能是未来几年的政治和经济变化造成的。

其中一些影响可能是积极的。在未来的工作场所，远程工作可能会越来越被视为一个可行的选择，这可能会降低交通的环境成本。一些人猜测，在冠状病毒大流行之后，我们可能会经历较少的政治两极分化和对专家更多的信任，尽管最近的抗议活动可能提供了相反的证据。重要的是，这些变化可能导致对气候变化采取行动的更大意愿，新的民调显示，选民现在比冠状病毒爆发之前更支持绿色新政。

然而，从历史上看，政治和经济的变化并不都是好的。

在英国黑死病之后，由于劳动力稀缺，工资上涨，通货膨胀推动谷物价格上涨，租金下降，经济不平等现象减少。工人们突然有了更大的议价能力，富有的地主发现自己面临着失去对经济的控制的风险。作为回应，这些土地所有者向国王爱德华三世和议会请愿，要求在1349年颁布“劳工条例”和1351年颁布“劳工法令”，以限制工资和价格等，以保护土地所有者的财富，防止进一步的经济和政治权力转移到工人阶级手中。

这种富人精英在灾难发生后利用政治影响力的做法至今仍在发生。2007-2009年大衰退後，美国企业利用政府刺激资金大举买入自己公司的股票，人为地抬高了自身股票和整体股市的价值，加剧了经济不平等。2003年美国入侵伊拉克后，埃克森美孚(Exxon Mobil)等石油公司乘着油价飙升的浪潮，抓住机会争夺这个被占领国家的石油主权。

这些都是灾难资本主义的例子。当灾难或动乱发生时，大公司和富人都准备好利用这种情况为自己谋取利益。

我们目前的危机也不例外。美国环境保护局(U.S.Environmental Protection Agency，简称EPA)现在允许工厂和发电厂监管自己对空气和水的污染，而塑料行业则抓住病毒传播的担忧，游说将一次性塑料作为大流行期间最安全的选择。化石燃料行业正寻求从政府刺激支出和新的州立法中大获全胜，这些立法将一些与管道抗议相关的行为定为犯罪-所有这些都是在可再生能源行业努力留在游戏中的情况下。

冠状病毒时期的富裕精英似乎表现得很像黑死病后的富裕精英：为了从危机中获利而战斗，而不考虑工人阶级或环境后果。政府刺激支出和新的立法可能会给那些对我们当前的气候危机负有最大责任的大公司带来不成比例的好处。

未来几年，环境开发即使不会加速，也必然会继续下去。如果跨国公司继续努力应对我们这个星球面临的迫在眉睫的环境灾难，2020年环境反弹带来的任何短期好处都不会持续下去。

因此，人类必须更加努力地避免这场大流行之后的气候危机，否则我们自己的全球社会可能最终会成为不应该做的事情的历史教训。