私募股权毁了一家备受喜爱的食品杂货连锁店

公平市场第二次尝试破产的消息，这一次威胁说，商店可能会被清算，以偿还笼罩在这家食品杂货连锁店的不可持续的债务，这让它的曼哈顿忠实顾客军团感到沮丧。Floway在纽约市的商店吸引了不拘一格的购物者：从纽约市立大学到哥伦比亚大学的当地居民、教授和学生，以及其他寻求其新鲜出炉的面包、不同寻常的奶酪和种类繁多的国际食品的人。高档和独特，其卑微的根基仍然明显，Fairal是这个城市的象征，在那里它已经成为一个具有传奇色彩的机构。但是，致命的是，它也象征着私募股权投资者-包括法航的前所有者斯特林投资伙伴公司(Sterling Investment Partners)-加速了陷入所谓零售末日的实体店的倒闭。

这个故事是耳熟能详的，即使对于距离最近的法伊尔数百英里的购物者来说也是如此。大多数消费者都看到过他们最喜欢的连锁店--玩具反斗城(Toys“R”Us)、Shopko、Claire‘s、Payless ShoeSource、Nine West、金宝贝(Gymboree)、史泰博(Staples)和A&P等等--面临财务困境，关闭了部分或全部门店。与公平航空一样，这些业务也由私募股权公司所有，这是一种投资者买入、彻底改革然后出售公司的融资形式。与公平航空一样，其他零售连锁店在被收购时也是盈利的。在这些收购之前，这些企业的债务水平较低，并拥有房地产-对于突然面临更多竞争或出现广泛变化的行业来说，这是必要的预防措施。

大多数公司都打算长期经营，那些在商业周期中风险敞口最大的行业的人知道，低负债和免租金是度过艰难时期并在景气回升时实现繁荣的关键。对于私募股权所有者来说，动机非常不同，他们在较短的时间框架内运营，通常只有三到五年，然后才会离开。对他们来说，低水平的债务和高水平的房地产所有权提供了一个快速致富的机会。

低负债意味着私募股权公司可以用很少的自有资金收购零售连锁店，并可以承担高水平的债务，而这些债务最终必须由公司偿还，而不是拥有它的投资者。房地产让投资者有机会出售部分房产并将收益收入囊中，让商店为他们曾经拥有的房产支付租金。对私募股权所有者特别有吸引力的是零售业务的高现金流。私募股权所有者并不羞于把手放进收银台，为自己支付过高的红利。

不幸的是，私募股权所有者更习惯于从零售商那里拿钱，而不是把钱投入到他们身上，而且他们拥有的空心化的连锁店也没有能力应对今天的竞争挑战。实体店需要投资于电子商务、当天送货，以及现在零售业成功所需的技术和物流。尽管所有传统零售业都面临这些挑战，但在倒闭的企业中，私人股本拥有的连锁店占了不成比例的份额。这一记录不仅是市场的产物，也是道德问题。私募股权公司在其拥有的公司陷入破产时获利。

费尔韦的问题始于2007年，当时该市场的一位创始人决定退休并出售他的权益。该公司引起了Sterling Investment Partners的注意，后者以1.37亿美元收购了这家杂货商的多数股权。英镑同意为此次收购提供5000万美元的股权，同时向CapitalSource寻求8700万美元的债务融资。CapitalSource是约翰·德莱尼(John Delaney)联合创立的一家贷款机构，德莱尼后来为2020年民主党总统候选人提名发起了一次失败的竞标。虽然黑石集团(Blackstone Group)、KKR和凯雷集团(Carlyle Group)等大型知名私募股权公司通常专注于相对较大的收购目标，但Sterling是数百家不太知名的私募股权公司之一，它们收购的是规模较小的或家族所有的公司。除了最初的债务，该公司可能还会承担额外的债务，以扩大公司规模。正如法航2016年的破产申请中所描述的那样，从2009年到2012年，英镑一直代表这家食品杂货连锁店借钱。

在收购一家公司后，私募股权投资者通常会收购其他业务，并将其添加到最初的收购中。英镑积极利用这一策略。一笔复杂的交易为购买更多的杂货店提供了资金。Floway之前只有少数几家，在2016年被迫关闭了纽约州莱克格罗夫(Lake Grove)一家开业仅两年的门店之前，已经发展到纽约市地区的15家门店。

由于业务分散，负债累累，公平航空没有做好充分准备，无法应对来自在线杂货商FreshDirect(FONN)的更激烈竞争的挑战

然而，就在Trader Joe‘s开始以自己的一套特色食品侵占法伊尔的领土时，法伊尔继续吸引着非常喜欢这家商店的顾客，这家商店仍然像家族企业一样运营，为决定在货架上储存哪些商品带来了个人色彩，并为顾客提供了高水平的服务。这在很大程度上要归功于公司的员工。美国食品和商业工人联合会当地1500主席罗伯特·纽威尔(Robert Newell)告诉我们：“商店里总是有六个人能够胜任那里的每一项工作。”正如法航首席执行官阿贝尔·波特(Abel Porter)在市场最近的破产申请中宣布的那样，法航3000名工人中约有83%是加入工会的。纽威尔简明扼要地总结了工会对食品连锁店和工人的优势。新员工面临着艰难的六个月试用期，在此之后，那些证明了自己勇气的人会发现自己是“家庭的一部分”。杂货商得到保证，新员工可以做这项工作，而通过削减的工人获得了全额医疗福利和养老金-这在零售业几乎是闻所未闻的。

费尔韦的债务给公司带来了损失。根据2013年提交的公开文件，该公司上一次盈利是在2010年，当时它在4亿美元的销售额中挤出了500万美元的微弱收益，因为它支付了近1400万美元的债务利息。到了2011年，法航的食品杂货业务陷入了困境。尽管其收入增长到4.86亿美元，但开设新店和运营旧店的成本增加，而利息支付增长到1900万美元。

法航的员工开始发现自己与斯特林意见相左，他们认为斯特林的决策已经变得过于狭隘地关注底线，并正在危及公司与客户的关系。斯特林的做法也让它与法航的创始家族发生了冲突。当Sterling解雇了兰迪·格利克伯格(Randi Glickberg)时，员工们感到震惊。兰迪·格利克伯格是Fairal创始人之一的孙女，也是负责客户和社区关系的副总裁。与此同时，亏损继续增加。

2013年，当Sterling提交首次公开募股(IPO)的文件时，它仍在证明，公平航空有一天可能会发展到全国多达300个地点。股市投资者并没有对这家深受喜爱的杂货商日益恶化的财务状况感到不安。Fairway以每股13美元的价格上市，表面上为这家食品杂货连锁店带来了约1.77亿美元的收入。

不过，IPO申报文件中有一段详细说明了Sterling将如何利用所得资金支付近8,000万美元的股息。PitchBook是一家备受推崇的私募股权数据来源，该公司报告称，英镑投资者还从法航的基金中额外支付了1700万美元给自己和他们的管理团队。

像这样的做法是纯粹的金融工程-一种所有者从企业中榨取更多资金的方式，而不是按比例提高其创造新收入的能力。虽然私募股权公司当然有权决定向自己及其有限合伙人支付股息，但支付股息的公司将背负更多债务需要偿还，并被剥夺了投资自身以保持竞争力的资源。

在Fairair，不断增长的债务负担-到2016年接近2.8亿美元-不仅限制了这家食品杂货连锁店与全食超市(Whole Foods)和Trader Joe‘s的竞争能力，也限制了它与亚马逊(Amazon)和其他大公司投入在线食品杂货业务的看似无限的资源的竞争能力。(也许并不令人意外的是，Fairway的前私募股权所有者将该连锁店的困境归因于不断变化的市场，而不是他们自己的金融干预。Sterling的一位发言人坚持认为，来自全食超市(Whole Foods)和贸易商乔(Joe)以及在线杂货店的竞争主要是价格压力增加和法伊尔门店客流量减少的主要原因。)。

无论如何，金融阴谋仍在继续。2016年6月，法航根据破产法第11章进行了破产重组，在此期间，公司的高级贷款人将部分债务转换为股权，将法航的债务减少到1.4亿美元，每年的偿债金额减少800万美元。黑石集团(Blackstone Group)的债务投资部门GSO Capital Partners是该集团的一部分，该集团为Fairal在破产时运营提供了初始资金，最终获得了该连锁店45%的股份。两年后，也就是2018年8月，黑石集团的一位发言人证实，GSO Capital通过将所持股份出售给高盛(Goldman Sachs)，完全处置了所持股份。

尽管在破产过程中摆脱了1.4亿美元的贷款，法航很快发现自己再次负债累累，难以维持下去。到2019年，它的销售额已经增长到6.43亿美元，但门店租赁和债务利息的负担导致这家杂货商损失了6880万美元。上月底，法航背负着2.27亿美元的债务和另外6700万美元的无资金支持的养老金负债，再次申请破产。

ShopRite和Gourmet Garage的所有者乡村超级市场(Village Super Market)出价7000万美元收购法航在曼哈顿的五家门店，其中包括上西区的旗舰门店及其配送中心。乡村超市的首席执行官罗伯特·苏马斯(Robert Sumas)表示，这些商店将继续以传说中的Fairair名称运营。工人们可能不会过得那么好。乡村超市已经表示，它没有兴趣承担养老金债务，作为其要约的一部分。剩下的九家门店和他们雇佣的许多工人的命运尚不明朗。这些杂货店仍然有可能关门。

Fairway和金宝贝、玩具反斗城(Toys“R”Us)以及之前的许多其他零售商一样，因为背负着债务，无法适应新的竞争压力而倒闭。而且，与公平航空公司的情况一样，拥有这些其他破产公司的私募股权公司仍然设法收回了投资并实现了盈利。他们通过收取咨询费、给自己支付股息或剥离公司资产来获取价值。当私募股权公司获利时，破产公司的工人付出了代价。2018年玩具反斗城关闭时，3.1万名工人失业。2016年A&P倒闭时，2.1万名员工失去了工作和养老金福利。

缺乏透明度掩盖了私募股权在零售业末日中扮演的角色。2018年11月，当通用汽车(General Motors)决定停产北美五家工厂并裁员1.5万人时，国会传唤该公司首席执行官玛丽·巴拉(Mary Barra)对其决定负责。相比之下，金融以外的人很少知道英镑、KKR或黑石是什么。即使在私募股权公司拥有的公司破产后，投资者也没有受到公众的认可，他们的职业声誉也没有受到损害。他们仍然可以打着拯救其他公司的幌子，从养老基金和其他机构投资者那里筹集资金，收购其他公司的股份。

纽威尔是UFCW Local 1500的负责人，他担心航道工人将为斯特林和该连锁店其他华尔街所有者的自私决定付出代价。Newell说，工会工人在A&P破产期间已经损失了近8000万美元的养老金福利，他认为这与Fairer破产有相似之处。

如果私募股权公司不能成为对社会负责任的资本管理者，那么国会将需要采取行动。一项可能的改革将包括对私募股权投资者从他们拥有的公司中提取的咨询费和其他费用全额征税。另一项潜在的改革将对收购后两年内支付的股息施加限制。由于目前的制度允许私募股权公司从成功的收购中获得大部分积极收益，当收购以破产告终时，它们也可能被要求承担公司债务的部分责任。

私募股权公司声称，他们通过让陷入困境的公司扭亏为盈赚钱，一些公司确实做到了。但通常情况下，这些投资者购买健康的公司，并利用他们获得借款的优越渠道，作为从他们收购的公司获得投资利润的一种方式。赚了钱后，他们就继续前进，空洞化公司的员工的命运与他们无关。

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