用于在信封上戳洞以对抗细菌和病毒的邮件处理员

自从书面通信出现以来，通过卡片或信件寄送的信件一直是收信人快乐和痛苦的源泉。然而，在流行时期，人们对邮件的看法格外谨慎。

史密森国家邮政博物馆(The Smithsonian‘s National Postal Museum)馆长林恩·海德尔博(Lynn Heidelbaugh)表示：“邮件在正常时期是受欢迎的，但就像任何其他类型的外部影响一样，在冲突时期和流行病爆发时，它也会受到怀疑。”她说，收件人担心邮件是否会带来传染病，“纯粹是因为它可能是从其他地方寄来的，而且其他地方一直在报告传染病。”

今天的情况就像19世纪末一样，当时美国邮局在对喷雾剂和消毒湿巾进行消毒之前，用穿孔桨对邮件进行熏蒸，以应对持续的黄热病流行。

在国家邮政博物馆的藏品和威廉·H·格罗斯邮票画廊(William H.Gross Stamp Gallery)展出的阿拉巴马州蒙哥马利(Montgomery)卫生局使用的一把这样的桨，看起来更像是一把邪恶的梳子，而不是公共卫生安全工具。打孔桨就像锤子一样用来在信封上戳很多洞，以便让里面的东西得到充分的熏蒸，这是对邮件进行消毒的第二步。

黄热病是一种可怕的疾病。虽然许多人感染了一种温和的形式，但大约一半的感染者死于这种疾病。1702年至1800年间，美国至少爆发了35起疫情，每年的疫情都发生在1800年至1879年。直到19世纪90年代，还没有人知道这种传染病是从哪里来的，也不知道它是如何传播的。美国公共卫生服务的前身-海军陆战队医院服务(Marine Hospital Service)在1898年假设，黄热病是通过混合物或患有黄热病的人接触的材料(如床上用品、衣服和其他物体)传播的。这引发了人们的担忧，即污染物可能会通过邮寄的信件到达。

到19世纪末，使用球拍，然后用二氧化硫或福尔马林等气体熏蒸是很普遍的。事实证明，这种做法既令人放心，又令人恼火。1887年，美国前财政部长F·E·斯宾纳将军(General F.E.Spner)在写给佛蒙特州一位朋友的信中写道，“你非常亲切的信--到了这里--打得像你的唐纳克斯筛子一样千疮百孔，散发着地狱火和硫磺的气味--让一封干净的信来自纯净的青山，让熏蒸站里的被诅咒的傻瓜抓住它，打得几乎难以辨认，然后在里面注入一股难以忍受的恶臭。”

海德堡说，史密森尼可能是从1899年开始的，当时黄热病终于开始消退，新奥尔良以及密西西比州的维克斯堡、纳切斯和格尔夫波特等城市只爆发了几次轻微的黄热病。

船桨背面有一只蚊子的图案；1900年之后，陆军外科医生沃尔特·里德少校证明蚊子传播了导致黄热病的病毒，于是又加上了一段时间。在蚊子的上方手写了一段特殊的诗句：“Bacillus Horribilus/Multi Dentura，(黄热病病菌)”，这既不是病原体的正确名称，也不是正确的身份识别，因为正如里德所示，它实际上是一种病毒。

黄热病是一种黄病毒，与引起COVID的新型冠状病毒SARS-CoV-2有相似之处。黄热病仍然没有有效的治疗方法。对于许多人来说，特别是在这种疾病流行的热带非洲、南美洲和中美洲，避免这种疾病的主要方式是行为上的：采取措施尽量减少与蚊子的接触。但与SARS-CoV-2不同的是，有一种黄热病疫苗。

埃米特·F·皮尔森(Emmet F.Pearson)和温德姆·迈尔斯(Wyndham Miles)在1980年发表的一篇关于多年来美国邮件消毒做法的文章中写道，尽管这不太可能改变任何事情，但邮政服务直到20世纪初仍在继续对邮件进行穿孔和熏蒸，“可能是因为习俗和公众的需求”。

消毒已有数百年的历史，始于16世纪的欧洲，最终被包括美洲殖民地在内的新大陆所采用。在美国，穿孔、熏蒸和检疫通常被用来应对猩红热、白喉、流感、伤寒、结核病、麻风病、小儿麻痹症、霍乱、天花和最近的炭疽。邮件在火车车厢里被毒气处理，在烤箱中烘焙，并经过辐射。

消毒不一定是不合逻辑的反应。邮递员患上了天花，这种病毒特别致命，可以生活在许多表面，甚至可以从休眠状态中苏醒过来。1901年医学文献中的报告追踪到两起天花疫情分别发生在当时天花流行地区的信件收件人身上。

然后是2001年的炭疽热袭击。至少有五个装满炭疽孢子的信封被邮寄给了政客和媒体。22人感染炭疽热，其中5人死亡，其中包括马里兰州布伦特伍德邮局的两名邮政工作人员。根据美国司法部的数据，35个邮政设施和商业收发室受到污染。

邮政服务很快开始照射寄往华盛顿特区与联邦政府机构相关的邮政编码的邮件，现在仍然在这样做。辐照后的邮件在发送给收件人之前要晾晒几天。有时，邮件可能会装在塑料袋里，注明它已经过消毒-类似于过去邮件会被贴上特殊的邮票，让收件人知道它已经熏蒸过。

为应对这种新型冠状病毒，美国邮政总局已制定程序，清理其邮件设施和零售业务，并确保邮政工作人员和邮递员戴上面罩，彼此和客户之间保持适当的距离。但美国邮政总局发言人大卫·帕滕海默(David Partenheimer)表示，这并不是在对邮件进行消毒。美国疾病控制和预防中心(Centers For Disease Control And Prevention)认识到，虽然一个人可能会通过触摸表面或上面有病毒的物体，然后触摸自己的嘴、鼻子或可能的眼睛来感染新冠肺炎，但这不被认为是病毒传播的主要方式。

但许多美国人再次担心病毒，包括邮件和包裹是否会将病毒带入他们的家中。3月中旬，美国国立卫生研究院(National Institutes Of Health)在“新英格兰医学杂志”(New England Journal Of Medicine)上发表的一项研究加剧了人们的焦虑。研究人员发现，SARS-CoV-2病毒可以在纸板上存活长达24小时。然而，它的传染性却大大降低了。而且，作者建议在解释他们的硬纸板发现时要谨慎，说实验中有大量的变化导致了统计上的“噪音”。

从那时起，只有一项其他研究揭示了病毒是如何在不同的表面起作用的。这项发表在英国医学杂志《柳叶刀》上的研究在邮件方面令人安心，研究发现，三个小时后“从印刷品和纸巾上无法恢复任何传染性病毒”，这项研究发表在英国医学杂志“柳叶刀”(The Lancet)上。但传染性颗粒从纸币上消失需要长达四天的时间。

对邮件的恐惧是显而易见的。细胞生物学家和病毒学家卡罗琳·麦克默尔说，在她为约翰·霍普金斯大学的一个网站参与“新英格兰杂志”的研究后，她收到了来自世界各地的数百封电子邮件。研究冠状病毒数十年的霍普金斯大学教授麦克默尔说，一些记者“甚至不敢打开从中国运来的箱子”。

人们不应该担心，她说。SARS-CoV-2“在纸板和纸张等多孔表面上生存时间很短”。她说，一旦病毒离开体外，就很容易变得不具传染性，因为它脆弱的脂膜可能会被酒精、肥皂或紫外线破坏或摧毁。她说，“病毒的肠道、基因组和包裹它的蛋白质都会暴露出来”，这使得它无法繁殖。

阿拉巴马大学伯明翰分校的传染病助理教授朱迪·迪翁-奥多姆(Jodie Dionne-Odom)说，关于邮件是否安全的问题也让她应接不暇。到目前为止的研究表明，病毒持续存在于表面，可能是一种传播途径。但是，她说，“你必须问，病毒的存在是否真的意味着传染性。”

Dionne-Odom补充说：“仅仅因为你可以在表面检测到病毒，并不意味着如果你把手放在嘴里，它实际上就会感染你。”

Dionne-Odom说，如果邮件带有感染，现在很可能已经暴露了。“我们没有看到任何国家的邮递员爆发大规模疫情，”她说。

她和马查默都说这不太可能是传播途径。邮递员或送货员必须在物品上咳嗽或打喷嚏，排出足够具有传染性的病毒，然后让它保持足够长的湿润时间，以便当有人触摸它，然后触摸他们的鼻子、嘴巴或眼睛时，他们就可能被感染。

“打开你的邮件是一种低风险的活动，”Dionne-Odom说。“潜在的甚至是零风险，但我们必须进行这些研究，”她说。

马查默并不担心她的邮件。“如果人们担心，他们不应该马上把它带到家里，”她说，这表明24小时足以杀死病毒。

迪翁-奥多姆对此表示同意。她说，如果有人可以通过清洁纸板或将邮件分开来降低他们的担忧程度，那是没有坏处的。“我只是不想让你认为这就是病毒可能的来源，”她说。“它更有可能来自走进你家的人。”