如果在家工作永远持续下去怎么办？

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乔什·哈库斯靠卖机器人为生。具体地说，机器人吸尘器，一种名为Whiz的型号，他的雇主软银机器人美国公司(SoftBank Robotics America)去年秋天在这里发布了这款产品。该公司是这家日本企业集团拥有的一个集团的一部分，已经在世界各地部署了6000多台机器人，包括Facebook总部。它们看起来就像是“WALL-E”中的东西：一个与大腿齐高的滚动的灰色圆柱体，在地毯上来回摇晃，吸着灰尘。哈库斯的许多客户都是主要的机场和连锁酒店，或者是他们雇佣的大型清洁公司。软银机器人公司(SoftBank Robotics)将这些设备出租给客户，每台机器的年成本为6000美元。这是一个昂贵的租约，所以整个去年秋天和整个冬天，哈库斯都在四处旅行，炫耀Whiz，按压肉体让客户相信它的价值。

“可能我80%的时间都在路上，”他说。他会打包一个机器人，飞到镇上，出现在酒店，然后让它在工作人员面前工作。“感觉有点像当年的吸尘器销售，就像胡佛(Hoover)的销售：你出现，把泥土扔在地上，把泥土舀起来--‘你想要多少？’”他已经掌握了一篇充斥着关于工业污秽的陈词滥调的推销。(“不是为了让你厌烦统计数据，但是一英尺的地毯可以容纳一磅的泥土，”他告诉我。“”老实说？那是世界上最肮脏的走廊。“)。

新冠肺炎来袭时，哈库斯的公司和全国大多数公司一样，把办公室员工送回了家。一夜之间，它基本上变成了一个偏远的工作场所。哈库斯知道，对机器人的需求仍然很大；他在网上与清洁公司保持联系，这些公司告诉他，酒店现在不顾一切地想要更严格地清理他们的场所，以说服客人他们可以安全地参观。但是哈库斯被困在他旧金山小公寓的灰色沙发上，试图想出一个新的挑战：你如何把机器人卖给那些摸不到它的人？

在发现高管很容易联系到之后--“他们很无聊，”他说，“因为他们习惯了在外地打扫卫生”--之后，哈库斯开始每天通过视频会议应用Zoom打五六个销售电话。因为他不能当面向潜在顾客展示Whiz，他的同事们制作了一张机器人在酒店里快速移动的循环图像，他在Zoom的“虚拟背景”中运行了这张图像，而他的脸和躯干漂浮在它的前面，就像他是YouTube上的流媒体用户在看视频一样。31岁的哈库斯留着深色头发，戴着深框眼镜，经常露出灿烂的笑容，他研究了网络摄像头技术，以获得正确的光线。(他说：“我们称它为‘证人保护计划’，这是你试图避免的，因为你看起来非常黑。”)。他想出了新的套路。关于天气的讨论已经过时，而同情在家照看孩子的话题却流行起来：“我有很多婴儿在我遇到的人身上爬行的屏幕截图。”

它奏效了；客户不断地签署合同。哈库斯说，在我们5月初交谈的前一天，他与六家酒店达成了交易。他与我分享了他与加尼尔公司(Ganir&；Company)运营经理迈克尔·阿斯纳尼(Michael Asnani)的通话录音。加尼尔公司是一家清洁万豪(Marriott)和喜来登(Sheraton)等连锁酒店的公司。阿斯纳尼说，他喜欢让机器人接管走廊吸尘器的想法，因为这将解放他的员工做额外的、更棘手的清洁和亚麻布折叠。哈库斯指出，机器人记录它们覆盖的地毯区域的数据，帮助向不稳定的酒店证明表面已经被擦洗过。“很好，很好，”阿斯纳尼说。“这太棒了。”

哈库斯远程销售的成功让软银机器人公司的每个人都大吃一惊。卡斯·道森(Kass Dawson)是那里的一名营销和公关主管，他一直担心，如果员工不在办公室，他们会偷懒。道森告诉我，相反，他们都开始紧张地工作，甚至是神经质地工作，以至于生产力都提高了。员工以前花在通勤上的时间现在被投入到销售或在线客户培训中。

今天，哈库斯简直不敢相信过去的销售是多么的耗时。“我们花了这么多时间，我们把机器人飞了出来--我们飞了出去，”他说。然而，通常情况下，面对面的演示非常简短。“几个小时！几个小时和几天的准备时间！只是为了10分钟的讨论。“。顾客会看着机器人，“他们说：哇，你说得对。它会捡起泥土，而且还会一直这样做。我没有任何问题。“。他笑了。“我们远道而来就是为了这个。就这样吗？“

这让他和他的同事们想知道更疯狂的是什么：被迫在家工作，整天盯着网络摄像头？还是他们以前的工作方式？

这个问题和其他类似的问题已经在美国白领和上班族中徘徊了几个月了。麻省理工学院管理科学教授埃里克·布林约尔松(Erik Brynjolfsson)和一群学者在5月份的一篇工作论文中报告了调查结果，结果显示，在疫情爆发前受雇的人中，有一半现在在远程工作。这是一个显著的增长--据“新冠肺炎”估计，在此之前，这一数字约为15%。(2018年，美国人口普查局的一项调查发现，只有5.3%的美国人全职在家工作。)。这是一种严重偏向特权阶层的情况：例如，在危机期间或之前，许多在医疗保健、公共交通或服务部门工作的员工从未被给予远程工作的选择。然而，在那些可以远程工作的公司，许多人现在预计这种情况将持续相当长一段时间。正如卡斯告诉我的那样，在软银机器人公司(SoftBank Robotics)的远程体验“绝对会改变我们对一家需要呆在办公室而不是呆在办公室的公司的看法。”

冠状病毒危机正迫使美国白领重新考虑几乎办公室生活的方方面面。一些做法现在似乎是浪费时间，被愉快地抛弃了；另一些做法似乎出人意料地至关重要，不可能在网上复制。对于现在想知道自己是否还会回到办公室的员工来说，最诚实的答案是：即使他们回了办公室，办公室也可能永远不会一样。

埃森哲咨询公司在全球拥有50多万名员工。在大流行之前，他们中任何一天远程工作的比例都不超过10%。然而，到了3月中旬，几乎所有的人都被遣送回了家。他们对微软团队(Microsoft Teams)的使用爆发了。微软团队是一种软件，可以让同事之间通过短信交谈、视频会议、白板和聊天。视频通话增加了六倍；音频通话增加了两倍，达到9亿分钟。该公司的首席技术官保罗·多尔蒂(Paul Dauherty)在他的家庭办公室里告诉我，“仅就背景而言，这是1700年的连续音频。”可以看到一个巨大的轮子悬挂在他的书架上(“我是个书呆子，”他开玩笑说)。

他说，员工们适应得很快：“他们把熨衣板当作站立式办公桌。”但令他惊讶的是，尽管他们已经失去了轻松的面对面办公室接触的融洽关系，但生产力并没有下降。当用几个指标来衡量时-例如，开发人员的生产力-它就上升了。“如果你在六个月前说，‘我们会给你几个星期的通知，然后你就会让你所有的员工在家工作’，我会说：‘你疯了。’这是不可能的。‘“。

在大流行的情况下，很难判断这种远程工作激增的可持续性。被封锁的家庭生活比平时要艰难得多。许多独居的员工正经历着被迫的孤立，这是一种情绪上的折磨。在那些有年幼孩子的人中，许多人发现既要照顾孩子，又要在家上学和工作，这让人精疲力竭。TD ameritrade的一位高级沟通专家Ruby Gu告诉我，她和她的丈夫(一名质量保证工程师)轮流坐在地下室里，而另一位则在楼上的起居室里照顾他们21个月大和4岁的孩子(“现在有两个小孩在我头顶上跑来跑去”)。一位营销总监和两个孩子的父母告诉我，她的新工作时间是“朝九晚四”，她指的是晚上9点。到凌晨4点，这是她能找到的唯一安静的工作时间。

这是一个混乱的时刻，进一步模糊了家庭和办公室之间的界限，这条界限已经被手机和电脑严重侵蚀。几乎与我交谈的每一位家长都祈祷学校和日托机构将在秋季重新开学-届时，远程工作可能会成为他们可以选择的一个选择，而不是他们被迫忍受的选择。

假设这样的一天真的到来了，可能会有相当多的人选择在办公室之外继续工作。大流行前进行的研究发现，远程工作对员工和雇主都有显著的积极影响。

一个是生产力。埃森哲的发现似乎不是偶然的：当人们远程工作时，产量往往会上升。2012年，总部设在弗吉尼亚州北部的美国专利商标局开始了一项允许专利审查员在任何地方居住的计划。根据哈佛商学院(Harvard Business School)教授Prithwiraj Choudhury和两名同事去年秋天的一项研究，对于那些选择远程工作的人来说，生产率提高了4.4%。斯坦福大学(Stanford University)经济学教授尼古拉斯·布鲁姆(Nicholas Bloom)和其他人在2015年进行的一项案例研究发现，当一家中国旅行社随机分配一组员工远程工作九个月时，他们的生产率提高了13%，为每位员工带来了大约2000美元的年利润增长。(后来涨得更高，达到了20%。)。该公司首席执行官实际上预计生产率会下降；他认为这一转变将带来节省，以弥补产量的损失。

“但这是双赢的，”布鲁姆说。可以确定的是，生产力的提高来自于员工能够更高效地工作，而不会受到同事的打扰。(一名员工报告说，与她以前的同事相比，在家工作是一种受欢迎的喘息机会，因为她的前同事有大声修剪脚趾甲的习惯。)。人们工作的时间也更长了：没有通勤时间让他们轮班迟到，甚至连喝茶的时间都更短了。

在家工作也可以改善员工对工作的感觉。伦斯勒理工学院(Rensselaer PolyTechnic Institute)管理学教授蒂莫西·戈尔登(Timothy Golden)研究远程工作已有20年之久，他说，从历史上看，“研究表明远程办公与工作满意度之间存在很强的相关性。”人们倾向于珍视在设定工作时间方面的更大灵活性，与家人在一起的更多时间，减少分心。戈登最近告诉我，尽管远程工作者面临着网络信息的猛烈攻击，但“没有人会在你的隔间旁边停下来说，‘嘿，我需要这个’或‘我现在就需要你的帮助’。”

对雇主的另一个吸引力是：不断缩水的房地产成本。随着公司内部员工的减少，公司可以削减空间；对于美国专利局来说，“房地产节省是巨大的”-根据Choudhury的说法，足足有3800万美元。更重要的是，公司可以雇佣那些负担不起或不想搬迁到物价过高的沿海城市的有才华的员工。在大流行期间，他们可能需要容纳那些即使在卫生当局“重新开放”他们的州之后也不想回来的员工。许多人会对乘坐拥挤、不通风的电梯去一个开放的办公室的想法犹豫不决，那里的人挤在一起。

不过，远程工作可能会给员工带来令人不安的副作用。研究发现，工作时间侵占了闲暇时间。正如隐私权倡导者指出的那样，监控是一个潜在的危险：在疫情大流行期间，使用软件追踪员工在笔记本电脑上做什么的公司有所增加-“这有点可怕，”非营利组织电子隐私信息中心(Electronic Privacy Information Center)的律师伊妮德·周(Enid周)表示。

在过去的一个月里，几位高管宣布了永久增加办公室外工作员工数量的全面计划。在Facebook，马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)曾表示，他预计在短短五年内，他的员工中将有50%远程工作。Twitter领导层宣布，任何想要远程办公的人现在都可以永远这样做。国民保险在3月中旬将几乎所有员工遣送回家，并发现此举非常有成效，以至于它将关闭6个办事处；32%的员工将远程工作。Nationwide执行副总裁兼首席行政官盖尔·金(Gale King)告诉我，这大约是以前的四倍。(她自己在网上已经变得非常熟练，她说，“我就像是新的千禧一代。”)。

多尔蒂说，在埃森哲，许多员工最终肯定会回到办公室-但根据对其客户的一项全球调查，49%的以前从未在家工作的人表示，即使在疫情缓解后，他们也“计划更频繁地工作”。他说，公司正在研究如何“虚拟化”工作的每一部分--每次会议、每一位员工的签到--这样就有可能实现远程操作。“它将三年的数字文化改编加速到了三个月，”他说。

斯图尔特·巴特菲尔德(Stewart Butterfield)是Slake的首席执行官，在危机发生两周后，斯图尔特·巴特菲尔德(Stewart Butterfield)瞥见了大流行如何改变了他的公司，当时他的公司的“全体员工”会议-传统上是一次巧妙、精心制作的会议-突然发生了变化。

Sack生产通信软件，许多公司(包括时报)都使用这种软件来保持员工之间的实时对话。该公司总部设在旧金山，在其他九个国家设有办事处。巴特菲尔德每月召开会议，强烈鼓励每位员工参加，会议在总部最大的会区举行，高级管理人员向员工通报公司的状况和发展方向。

“通常情况下，”巴特菲尔德告诉我，“我们所有的人手都是一个小时。”它们是盛大上演的活动，高管们准备幻灯片草稿，然后获得反馈并对其进行调整，然后勤奋地排练演示文稿。“有多台摄像机和实时剪辑功能，它会向所有不同的办公室广播。”他估计，“可能需要数百个小时的准备”才能完成这项工作。

你可能会认为像Slake这样的地方会有很多远程工作人员-毕竟，它的产品的全部意义是帮助人们在分散在风中时进行协作。但Slake的2000多名员工中有整整95%在公司的一个办公室工作。在大流行爆发后，他们被遣送回国，这就是最近一次全体会议召开时他们所在的地方。

巴特菲尔德这次放弃了复杂的产值。取而代之的是，员工们只看了Zoom的广播，演示文稿简短而简朴。

“当时有七位高管，”巴特菲尔德回忆道，“每个人都在30到90秒之间发言。”每位高管都对员工表示感谢，然后简要解释了他或她最重要的优先事项--“仅此而已。”整个过程在21分钟内就结束了。它有Zoom轻快的时刻：“有一次，我们的首席营销官朱莉·利格尔(Julie Liegl)向她汇报了最新情况，她让一个女儿突然跳到她的腿上，另一个女儿走到她椅子后面开始跳舞，她没有错过一个节拍，只是不停地跳。这在整个公司都获得了极大的好评，因为她正在塑造这种行为--你的孩子们会悄悄出现在视频中，这没什么。“。

工作人员对这次全员参与的活动的评价比以往任何一次都要高。现在，巴特菲尔德也在想：他真的需要这样精心设计的全体人员会议吗？这场企业盛会是否有足够的意义，让时间的花费物有所值呢？

“养成的各种习惯和做法都是无效的，”巴特菲尔德告诉我。“你认为你做不到某件事--然后你就必须去做。所以事实证明你可以做到。“。

当然，会议长期以来一直是企业生活中的避雷针。许多对协调至关重要；其他的似乎毫无意义。但正如高管们所知道的那样，可能很难区分开来。因为沟通通常对每个公司的使命都是必不可少的，所以大多数提议的会议都会举行，然后一次又一次地安排，直到他们像牌匾一样积累在员工日历上。大多数证据表明，员工渴望更少的会议。最近，波士顿大学(Boston University)管理学讲师康斯坦斯·努南·哈德利(Constance Noonan Hadley)和一个学者团队对182名高级管理人员进行了调查；71%的人发现他们的太多会议“没有成效和效率”，近三分之二的人认为他们是“以深入思考为代价”来的。

向在线会议的突然转变促使各地的高管和员工重新考虑到底有多少会议是真正必要的。在大流行的早期，我采访的大多数工人告诉我，他们开始疯狂地设立视频会议，复制他们通常会面对面举行的每一次聚会。但他们很快发现，视频会议的流畅性几乎没有那么好。轻松的交换意见的谈话已经不复存在了。由于视频信号经常延迟，在线会议中的人们最终会意外地互相交谈，所以他们会通过减少交谈次数、停顿很长时间才开始发言-或者开发复杂的话轮转换系统-来纠正过度，从而使交谈的节奏变得凌乱和尴尬。

K·C·埃斯滕森说：“就像议会一样，‘罗伯特的秩序规则’又回来了。”GoNoodle是纳什维尔一家成立七年的公司，为小学生制作“运动和正念”视频。该公司首席执行官埃斯滕森于3月15日将数十名员工遣送回国。就在一周前，该公司刚刚完成了市中心办公室耗资100万美元的翻修工程。

“我的意思是，从字面上讲，我在办公室的最后一天，伙计们都在里面，微调厨房的瓷砖。”他阴沉地笑着。“现在，坦率地说，这似乎是我做过的最糟糕的商业决定。”埃斯滕森和他的工作人员经历了谷歌Meet和Zoom的蜜月期-他们一头扎进去，开了很多拥挤的会议，然后撞到了墙上，又退了一点。会议规模越来越小，频率也越来越低。埃斯滕森疲惫不堪地做了几十次“一对一”的签到。

GoNoodle当时负责销售战略和客户管理的Chaye Eichenberger告诉我：“这迫使人们对谁在开会更加慎重。”我在网上认识了她，当时她和许多其他员工在Zoom举办了几次“欢乐时光”，每个员工都是从家里拨来的，喝着旋转杯的葡萄酒，举起鸡尾酒。

像埃斯滕森一样，经过几周的实验，他们开始认识到并适应他们各种通信工具的优点和缺点。Zoom会议带有一丝正式的味道，因为它们是事先计划好的-有一个加入的链接被四处散发-所以感觉就像排成一排进入会议室：对于谈论业务很有用，但对于两个人之间的想法讨论有点僵硬。因此，为了进行快速、一对一的交谈，他们被Slake中的一项功能所吸引，该功能可以在两个用户之间进行视频通话。看到同事登录Slake的人-用名字旁边的绿点表示-可以立即请求视频聊天。这更像是在没有事先通知的情况下把头伸到隔间墙上，让同事即兴进行两分钟的座谈。该公司的合作主管特蕾西·科茨(Tracy Coats)说，她已经成为这种做法的狂热粉丝。

“我想看看我同事的脸！”她兴高采烈地喊道，迫不及待地要。

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