数百万美国人买不起水

卫报一项里程碑式的调查发现，数百万普通美国人正面临着不断上涨且负担不起的自来水账单，如果他们付不起水费，就有被切断供水或失去家园的风险。

对12个不同城市的独家分析显示，2010年至2018年间，水和污水的综合价格平均上涨了80%，一些城市超过五分之二的居民生活在负担不起账单的社区。

“卫报”的调查结果首次在全国范围内进行，揭示了随着基础设施老化、环境清理、人口结构变化和气候紧急情况导致美国几乎每个角落的水价指数上涨，美国不断扩大的水贫困危机带来的痛苦影响。

美国日益严重的用水能力危机出现之际，新冠肺炎(音译)流行病突显了获得清洁水的重要性。研究表明，不断上涨的账单不仅伤害了最贫穷的人，而且越来越多地伤害了美国工薪阶层。

“更多的人陷入困境，穷人中最贫穷的人陷入大麻烦，”受“卫报”委托分析水资源贫困的知名公用事业分析师罗杰·科尔顿(Roger Colton)说。“数据显示，我们在全国绝大多数城市都遇到了十年前、甚至两三年前一些城市都不存在的负担能力问题。”

今天，“卫报”和“消费者报告”启动了一项关于美国水危机的重大项目，科尔顿88页的报告于今天发表。

“卫报”的研究发现，2010年至2018年间，水费上涨了至少27%，而德克萨斯州奥斯汀的水费涨幅最高，达到了惊人的154%，尽管缓解干旱的努力导致用水量减少，但该市的年平均水费从2010年的566美元升至2018年的1435美元。

与此同时，联邦政府对为大约87%的人提供服务的公用事业的援助大幅下降，而维护、环境和健康威胁、气候冲击和其他支出却飙升。

在另一个受干旱影响的城市亚利桑那州图森市，2010年至2018年间，面临负担不起账单的低收入居民数量翻了一番，达到46%-平均账单增加了119%，达到869美元。

不断上涨的成本对美国穷人的影响不成比例。在新奥尔良的克利夫兰和新墨西哥州的圣达菲，大约四分之三的低收入居民生活在平均水费和排污费负担不起的社区。

在成本上升和联邦美元不断减少的情况下，惩罚性措施的使用-关闭和留置权(一种与可能导致丧失抵押品赎回权的债务相关的对房屋的合法索赔)-的使用非常普遍。就像抵押贷款丧失抵押品赎回权一样，停水和留置权可以迫使受影响的家庭放弃他们的住房。

48岁的贾罗姆·蒙哥马利(Jarome Montgomery)是克利夫兰沃伦斯维尔高地(Warrensville Heights)的一名卡车司机，自2013年以来，他已经向伴侣、母亲、祖母和姐妹借了3万多美元，以偿还水务部门3万多美元，并避免了他的房子在税收拍卖中被拍卖。尽管如此，他仍然欠下5000多美元的水费和下水道费用，包括罚款和利息。

蒙哥马利说：“我已经做了两次付款计划，但我仍处于丧失抵押品赎回权的状态，就像他们试图让我无家可归一样。”“我不可能使用他们向我收取的水费，但我处于双赢的境地，我不想失去我的家，所以我必须不停地找钱。”

在圣地亚哥，2018年的平均账单为1416美元：62%的低收入者生活在平均账单负担不起的社区，几乎占该市总人口的五分之一。在穷人中，2018年每七个人中就有一个面临平均水费超过家庭总收入12%的问题。

2010至2018年间，美国12个不同城市的水费上涨了27%(圣达菲)至154%(奥斯汀)。

目前，科技中心西雅图是所分析城市中贫困率最低的，只有13%的西雅图人难以负担得起水-尽管2018年用于帮助提高地震和气候变化韧性的账单升至1254美元。到2030年，每四个低收入居民中就有三个可能生活在负担不起账单的社区。

在全国范围内，2018年最贫穷的穷人几乎普遍负担不起水费。在12个城市中，有11个城市的收入低于FPL的50%，100%的人口生活在支付不起水费的社区，其中第12个城市，加利福尼亚州弗雷斯诺，达到99.9%。

自1977年达到峰值以来，联邦政府对供水系统的实际资金已经下降了77%-地方公用事业公司必须筹集升级基础设施所需的资金，遵守PFAS、铅和藻类水华等有毒污染物的标准，并适应与全球变暖相关的干旱和洪水等极端天气条件。

多年来，公用事业公司推迟了维护和清理项目，这导致了目前的基础设施和有毒水危机。根据行业分析师Bluefield Research的说法，这有助于解释为什么每年有价值超过60亿美元的水因泄漏而损失。

“高成本、低质量的水是一个全国性的问题。。。。联邦政府显然没有扮演它需要扮演的角色，“宾夕法尼亚大学水中心主任、费城水务部门前主管Howard Neukrug说。

他补充说：“底线是，假设没有1万亿美元的联邦直升机，费率将大幅上升，以支付基础设施和质量问题。”

在20年内，每年至少需要350亿美元-这是环境保护局(EPA)表示，仅仅是为了遵守关于水、污水和雨水的联邦安全法规，就需要这么多的投资。

部分问题是，多年来，维护和清理项目一直被公用事业公司推迟，没有为气候危机存钱或计划。这导致了大量的积压，例如，根据行业分析师Bluefield Research的数据，每年有价值超过60亿美元的水因泄漏而损失。

推迟改善不再是一种选择，因此城市现在必须借钱投资于基础设施项目和/或提高价格，以提供安全、清洁的水。

在全国范围内，在过去的十年里，水价的上涨已经远远超过了消费者物价指数。

密歇根州立大学(Michigan State University)社会学教授斯蒂芬·加斯特耶(Stephen Gasteyer)表示，美国是工业化国家中唯一没有监管体系的国家，比如英国的Ofwat-负责监控利率和绩效。

他说：“水价大幅上涨--大多数是在人们还在为食物、住房和其他基本服务而苦苦挣扎的地方。这是我们美国存在的不平等和隔离问题的症状，在美国，穷人聚集在特定的地方，地方政府肩负着增加服务收入的责任。“。

有联邦计划帮助低收入家庭支付能源和电信账单，但没有水费。然而，有立法建议为基础设施缺口提供资金，并创建水资源负担能力基金。

水法于2016年首次提出，自去年由密歇根州民主党人布伦达·劳伦斯(Brenda Lawrence)在众议院重新提出以来，该法案的势头有所增强。参议院由伯尼·桑德斯(佛蒙特州伯尼·桑德斯)共同发起。

“在这个国家，获取水资源从来都不是优先事项，因为这一直是穷人的问题。我们需要改变这种心态，确保每个美国人都有干净的自来水。“劳伦斯说。

根据这项唯一的全国性研究，每年多达20个家庭中就有一个因未付账单而断线，但没有人知道有多少家庭最终会还清还款，或者不得不学会在没有水冲厕所、淋浴和做饭的情况下生存。这里没有监管机构，而且自20世纪80年代以来，大多数关于用水和贫困的人口普查问题都已经消除。

新冠肺炎疫情暴露了像62岁的黛博拉·奥巴尔(Deborah O‘Barr)和63岁的丈夫鲍比(Bobby)这样的人的困境。自2016年以来，他们一直没有自来水，因为他们没有钱，也没有正确的文件来购买新的水表。

“感觉好像没人在意。就自来水公司而言，我们一定是最低层的。我们就是无关紧要，即使在大流行期间也无关紧要，“奥巴尔说，她依靠当地的泉水、雨水和她的儿子来装满容器。

随着病毒的传播，导致数万人死亡，数百万人失业，底特律成为第一个暂停关闭并承诺在前一年重新连接断开连接的家庭的城市。根据新闻网站Bridge获得的记录，2014年，在申请美国历史上最大的市政破产后不久，该市启动了一项大规模的关闭计划，自那以来已切断了至少14.1万户家庭的连接。

联合国说，收债计划侵犯了人权，并谴责了对非洲裔美国人的不成比例的影响，他们约占该市人口的80%。

最终，数百个地方和13个州发布了暂停令，尽管只有一小部分同意重新连接那些没有自来水的人，因为没有账单。

这包括新奥尔良，那里的水务部门有全国最严厉的关闭项目之一，2016年切断了近五分之一的家庭的供水。

在新奥尔良，“卫报”的研究发现，79%的低收入居民生活在水费负担不起的社区-如果水价继续攀升，到2030年，这一比例可能会上升到93%。在过去十年中，账单已经翻了一番，2018年达到1268美元，在这个城市，由于担心有毒物质，许多人依赖瓶装水，这意味着最贫穷的人根本负担不起。

2018年，几乎每10名贫困居民中就有3人生活在平均账单占家庭收入12%以上的地区。

总体而言，新奥尔良近三分之一的用水客户被认为是“拖欠”的，总共欠下了超过5000万美元的债务。

当考虑到居民面临的水价危机的深度和广度时，科尔顿说：“很难得出这样的结论，即新奥尔良在所研究的12个城市中处于最糟糕的状态。”

圣达菲的增幅最小，但2018年的账单最高，为1845美元。到2030年，99%的低收入居民将住在负担不起账单的社区。

在全国范围内，没有人知道有多少美国人在大流行开始时没有水-也没有人知道有多少人被切断了供水。已知的是，帮助家庭和公用事业公司保持水龙头运转的财政援助被排除在联邦救援计划之外。

2014年，在费城，倡导者在一个以低收入为主的黑色和棕色社区工作，遇到了几十年没有自来水的人-被迫使用塑料袋厕所和瓶装水洗手。西费城法律诊所主任雷切尔·洛佩兹(Rachel Lopez)说，“这很普遍，显然是一个人权问题。”“人为干旱对低收入有色人种的影响不成比例。”

一些人被拒绝开立水务账户，因为他们的名字不在地契或租约上-所谓的纠缠业权，这在低收入社区相当常见。其他公司在积累了大量债务后被关闭，这些债务有时是继承的，往往会因罚款而加剧，一些公司只是负担不起更换管道或电表的费用。

“卫报”的研究显示，2010年至2018年间，居住在水费负担不起的社区的贫困费城人数量翻了一番，达到54%，账单超过900美元。在大流行的前三个月，这座城市重新连接了近9000户家庭。

科尔顿与市政府合作创建了分级援助计划(TAP)，此前有消息称，2017年约有40%的水务客户拖欠账单-总计2.42亿美元的未收取收入。

前提很简单：提高合规性-并使收入最大化-最有效的方式是让账单负担得起，换句话说，就像能源行业多年来一直在做的那样，基于个人的支付能力。

该计划已经产生了影响：目前约有1.5万人参加，尽管这仍远低于即使在当前的经济灾难之前估计也符合条件的6万户家庭。

但是，该市继续将水务债务转换为税收留置权，每月一次，房产在治安官的税收出售中拍卖。

来自社区法律服务的罗伯特·巴伦格律师说：“水债聚集在有色人种的社区中，这些社区不成比例地让他们的房屋和社区贬值。”

在一项受到倡导者欢迎的举措中，市政府官员最近同意引入债务减免，这应该意味着，在两年的合规之后，自来水注册者将看到他们的水债被抹去-无论金额有多大。

这可能会改变游戏规则，因为目前，水债务是一种代代相传的负担。

今年早些时候，50岁的谢丽尔·格雷格(Cheryl Gregg)在因高血压和呼吸问题入院后返回医院，发现自来水被切断了-这一次是因为管道漏水。“我不得不坐优步去女儿家洗衣服和买瓶装水，太贵了。我没有收入，“格雷格在几天后再次入院后，在她的病床上说。

据28岁的女儿Amber说，这不是第一次了。她回忆说，因为付不起水费，她在亲戚家里露营了几个月。“我的妈妈和奶奶有很多健康问题，不能工作，我们被切断了那么多次。我们从来不知道每天放学后会发现什么，没有灯，没有水，压力太大了，“她说。

格雷格现在随时待命，家人希望债务能被免除。Amber在一家停车公司和一家汉堡连锁店打两份工，她说：“我确保我妈妈每个月都付钱，这样我们就不会失去房子。”

美国水务协会(American Water Works Association)发言人格雷格·凯尔(Greg Kail)表示，自来水供应商意识到由于基础设施老化的成本，人们的账单负担不断增加，并“希望找到方法来帮助他们，同时成为负责任的供水系统管理者”。该协会的成员包括自来水公司。

在回应卫报的研究时，凯尔表示，没有解决负担能力的“灵丹妙药”，但他表示，已经取得了“重大进展”，并援引AWWA去年的研究称，超过80%的大型水务公司有资本援助计划，高于一年前的60%。

克利夫兰水务没有对蒙哥马利的情况发表评论，但表示致力于建设一个“更公平的水未来”。