发现藏匿在众目睽睽之下的新猴子品种

一个多世纪以来，科学家们一直认为条纹叶猴是一种隐居的树栖猴子，是一个单一的物种-但新的研究指出了三个不同的物种。由于难以观察到的差异，他们一直隐藏在人们的视线之内。

在缅甸、泰国、马来西亚、新加坡和印度尼西亚都发现了这种猴子，它们被认为没有濒临灭绝的危险，部分原因是范围如此之广。但6月份发表在“科学报告”(Science Reports)上的新发现显示，其中两个新物种属于世界上最濒危的灵长类动物，迫切需要保护。

这项研究突出了尖端基因测序工具纠正数百年来可能掩盖保护紧急情况的分类学错误的能力。在这种情况下，研究人员使用了在猴子粪便中发现的DNA，这是一种非侵入性技术，可以在这一科学领域得到更广泛的应用。

“我们希望这篇论文能鼓励对亚洲这些完全不同种类的猴子进行更多的研究，”国家地理探险家、新加坡野生动物保护区保护基金的研究科学家安迪·昂(Andie Ang)说。“那里的多样性绝对比我们所知的要多得多--如果我们不知道这一点，我们就有可能失去它。”

十年前，这项新研究的合著者之一Ang开始研究莱佛士的条纹叶猴，这是一种深色的小猴子。19世纪的记录将莱佛士的条纹叶猴与另外两种灵长类动物(东苏门答腊条纹叶猴和罗宾逊条纹叶猴)一起归类为条纹叶猴的一个亚种--股骨长臂猿。仅凭外表判断，分类错误是可以理解的。这三个亚种都是黑色的，只有面部和腹部周围的白色斑纹有细微的区别。

然而，从一开始，Ang就怀疑莱佛士的条纹叶猴实际上是一个不同的物种。“仅仅从它的形态和过去对它的描述来看，它们似乎是一个不同的物种，但我没有任何信息来支持这一点，”她说。

跟进她的预感并非易事。叶猴是出了名的难以观察--稀有、反复无常，大部分时间都待在树梢上。它们通常在人类入侵的第一个迹象就离开，这使得它们很难拍照或飞镖采集血样，这种方法也有可能给它们带来压力或伤害。

为了绕过这些挑战，Ang和一个国际同事团队转向粪便样本。Ang说，对于科学家来说，动物粪便是一种未得到充分利用的资源：它包含了丰富的信息，从动物的DNA到其饮食、微生物群和寄生虫负载的证据。

但这样做说起来容易做起来难：收集这些样本既困难又耗时。研究人员在森林里找到了一群叶猴，然后静静地等待，有时是几个小时，直到队伍继续前进，这样他们就可以在树下检查粪便。

“有时候我们去了一整天，他们没有大便，或者我们找不到大便，因为森林地面看起来和我们要找的大便一模一样，”Ang说。“或者，有时苍蝇和屎壳虫会比我们先到那里。”

通过处理这些样本，Ang和她的同事设法对11只单个叶猴的整个基因组进行了排序，并将它们与先前样本的基因数据库以及彼此进行了比较。要被认为是不同的物种，哺乳动物的线粒体序列通常必须相差约5%。在这种情况下，研究人员发现三种叶猴之间有6%到10%的差异。

他们计算出，这两个物种在300万年前，也就是更新世之前，彼此之间出现了分歧。“他们甚至没有密切的关系，”昂格说。

对于其中两只猴子，莱佛士斑叶猴(Presbytis Feoralis)和东苏门答腊斑叶猴(Presbytis Percura)来说，新的物种分类带来了紧迫的保护问题，因为由于种群数量少，活动范围有限，它们现在被列为极度濒危物种。

Ang估计，莱佛士斑叶猴的总种群徘徊在300到400只左右，其中约60只生活在新加坡。其余的生活在马来西亚半岛的南部各州，那里的森林正在迅速转变为油棕榈种植园。然而，研究人员并不知道还剩下多少东苏门答腊条纹叶猴。他们只生活在苏门答腊省的廖内省，那里是森林火灾和偷猎的高危地区，也经历着陡峭的森林砍伐率。

另一方面，罗宾逊斑叶猴(Presbytis Robinsoni)分布更广，仍被国际自然保护联盟(International Union For Protection Of Nature)列为“濒临威胁”。

Ang说，“目前，它们并没有真正受到”灭绝的威胁“。但她补充说，随着城市发展和森林砍伐的加速，罗宾逊斑叶猴最终可能会发现自己与其他两个物种一样陷入同样紧迫的困境。

虽然这些猴子面临的威胁并不新鲜，但完整的物种标签可能意味着灵长类动物的生存将受到更多重视。

德国哥廷根莱布尼茨灵长类研究所(Leibniz Institute For Primate Research)的灵长类遗传学家克里斯蒂安·鲁斯(Christian Roos)说，“公众的保护意识主要集中在物种上，而不是亚种，所以表明之前被归类的亚种实际上是不同的物种，这有助于为保护工作筹集资金。”他没有参与这项研究。(相关：当物种灭绝时，我们失去了什么。)。

Ang和她的同事们现在正在与马来西亚、印度尼西亚和新加坡的大学和非营利组织的合作伙伴合作，鼓励对新物种进行更多的研究，并在政府层面发起加强保护的运动。

研究人员还怀疑，包括灵长类在内的更多物种隐藏在亚种标签后面，等待发现。他们目前正在对另一个叶猴亚种进行后续研究，这种白腿叶猴也只在苏门答腊省发现，很可能构成另一个新的极度濒危物种。正如这项新研究显示的那样，粪便样本可能是解开这些信息的关键。

这篇新论文的合著者、牛津布鲁克斯大学(Oxford Brookes University)的环保学家文森特·尼曼(Vincent Nijman)说：“这种方法目前在分类学中很少使用，但它有巨大的潜力。”“如果它拉屎了，我们就可以收集DNA了。”