洞察尼安德特人行为的火花

2017年，现为莱比锡马克斯·普朗克进化人类学研究所博士后研究员的娜奥米·马提修斯(Naomi Marsius)在一次会议上坐在那里，突然意识到：一个简单的塑料袋可能是她研究难题的关键。

马蒂修斯当时正在研究几件被认为是利索尔(Lissoir)的小骨文物，即用于制作兽皮的骨工具，这些文物来自法国西南部的两个考古遗址。这些特殊的骨骼工具，通常由动物肋骨制成，非常重要，因为它们来自尼安德特人曾经生活过的地方。此前，研究人员主要发现了与智人考古遗迹相关的骨器，因此一些人认为骨器是现代人独一无二的聪明才智。

因此，马修斯正在研究的微小工具碎片改写了2013年尼安德特人使用工具的故事。这一点已经建立起来了。现在，马修斯想更多地了解这些工具是如何制造的，是用什么材料制成的。但是他们太小了，不能用传统的方式学习。

考古学家可以使用ZOOM，或质谱法动物考古(这是研究人员迈克尔·巴克利在2009年创造的一个术语)，来识别考古骨骼曾经属于的动物。一般来说，骨骼样本中的胶原蛋白被分解成更小的块，并进行分析以产生化学指纹。然后，研究人员可以将该指纹与已知物质的数据库进行比较，以找到匹配的指纹。通常，研究人员需要一块面包屑大小的材料。这看起来可能很小，但博物馆馆长经常认为，在他们的藏品中剔除一件有价值的文化物品太过分了。

在会议上，马修斯听取了约克大学(University Of York)的一个研究团队概述了变焦的一种新的、非破坏性的用途：只需对存放骨骼物体的塑料盒或塑料袋取样即可。

当骨头物品储存在塑料盒或塑料袋中时，在骨头和塑料之间逐渐形成静电。就像带静电的气球会吸引你头上的头发一样，带电的塑料会吸引微小的胶原蛋白分子离开骨骼。

对于马提修斯微小的利索尔碎片来说，无损塑料袋方法似乎是完美的。为火星进行变焦分析的弗里多·韦尔克(Frido Welker)说，你需要分析的分子更少，但至少它提供了不需要取样就能识别物种的可能性。“对于骨头制品，我们可能应该总是先尝试这种方法，”他说。

马修斯获得的结果(最近发表在“自然”杂志的“科学报告”上)耐人寻味。在发现骨器碎片的考古层中，大多数动物骨骼被鉴定为属于驯鹿。然而，缩放识别出每一块利索尔碎片都来自野牛或澳洲牛(一种已经灭绝的大型牛种)。对于马修斯来说，这表明尼安德特人猎杀大量驯鹿是为了获取食物，但在选择工具的原材料时，他们坚持使用体型较大的动物。

这么做是有充分理由的。野牛和野牛的肋骨比驯鹿肋骨更大更结实。像蒙皮平滑这样的任务需要用很大的力量反复按下。更大的肋骨将能够承受更多的重复压力，因此它们将是一种更有效的Lissoir材料。显然，这个地方的尼安德特人也知道这一点。

“我们必须考虑尼安德特人如何看待他们的猎物，这不仅仅是一包肉，”马提修斯告诉我。他们会将兽皮、骨髓和骨骼等部位视为资源，甚至会为不同的目的选择某些骨骼。

“这项研究确实表明，尼安德特人在日常生活中使用了大量的预想和计划，”她补充道。

变焦的技术魔法，以及其他许多证据表明，我们远古的亲戚与我们的相似之处远远超出了我们之前的想象。现在，即使是简单的塑料袋和盒子也可以帮助理清这个故事。