中世纪当局发明的撒旦巫术遭到了质疑。

1438年仲夏的一天，一个来自日内瓦湖北岸的年轻人出现在当地教堂的审讯员面前。他有一件事要招供。五年前，他的父亲强迫他加入了一个撒旦女巫崇拜组织。他们晚上骑着一匹小黑马，加入了聚集在一片草地上的100多人的行列。魔鬼也在那里，化身为一只黑猫。女巫们跪在他面前，崇拜他，亲吻他的臀部。

这个年轻人的父亲已经被当作女巫处死了。很可能他试图通过自愿告诉审讯者他们想听的话来获得较轻的惩罚。

公元500-1500年的中世纪，以冷酷无情和毫无希望的轻信著称。人们普遍相信各种魔法、妖怪和仙女。但直到15世纪，有组织的撒旦巫术的想法才站稳脚跟。作为一名研究中世纪魔法的历史学家，我对教会和国家当局的小圈子是如何为了自己的目的而合谋发展和推广这一新的巫术概念感到着迷。

在希腊人和罗马人之前，欧洲就存在对女巫的信仰，也就是说，邪恶的人会施展有害的魔法。在中世纪早期，当局在很大程度上对此不屑一顾。

10世纪初的一份教会文件宣称“巫术和巫术”可能是真的，但认为巫师群体与恶魔一起彻夜飞行的想法是一种错觉。

具有讽刺意味的是，事情在12世纪和13世纪开始发生变化，因为欧洲受过教育的精英正变得更加老练。

大学正在建立，西欧的学者开始钻研古代文献，以及从穆斯林世界学习的著作。其中一些呈现了复杂的魔法系统，声称可以利用星际力量或召唤强大的灵魂。渐渐地，这些思想开始获得智力上的影响力。

普通人--也就是那些最终被指控为女巫的人--不会按照书本上的方式进行精心设计的仪式。他们采集草药，酿造药水，也许可以说是短暂的，就像他们世世代代所做的那样。他们这样做的原因多种多样--可能是为了伤害他们不喜欢的人，但更多的时候是为了治愈或保护他人。在一个只有最基本的医疗保健形式的世界里，这样的做法很重要。

基督教当局此前曾将这种魔术斥为空洞的迷信。现在他们更认真地对待所有的魔法。他们开始相信简单的咒语是通过召唤恶魔来起作用的，这意味着任何使用这些咒语的人都会秘密崇拜恶魔。

在14世纪30年代，中欧的一小群作家-教会审判员、神学家、非宗教法官，甚至一名历史学家-开始描述可怕的集会，在那里，巫婆聚集在一起崇拜恶魔，狂欢，吃被谋杀的婴儿，并实施其他令人憎恶的行为。这些作者中是否有人见过面尚不清楚，但他们都描述了据说活跃在西部阿尔卑斯山周围地区的女巫团体。

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这一发展的原因可能纯粹是实际的。自13世纪以来一直积极反对宗教异端的教会审判员和一些世俗法院正寻求扩大他们的管辖权。起诉一项新的、特别可怕的罪行可能会让他们觉得有用。

我刚刚为即将出版的一本书翻译了一些这些早期文本，令我震惊的是，作者们是多么担心读者不相信它们。有人担心他的叙述会被那些“认为自己学到了东西”的人“贬低”。另一位则担心“普通人”会拒绝相信“脆弱的性别”会从事如此可怕的行为。

审判记录显示，这是一次艰难的推销。大多数人仍然担心有害的魔法女巫会导致疾病或庄稼枯萎。他们不太关心撒旦的秘密集会。

1486年，牧师海因里希·克莱默(Heinrich Kramer)出版了中世纪最广为流传的关于有组织巫术的文本--“女巫之锤”(Malleus Maleficarum)。但是很多人不相信他。当他试图在奥地利因斯布鲁克开始一场政治迫害时，他被当地的主教赶了出来，主教指责他年老体衰。

不幸的是，对撒旦巫术的恐惧与日俱增。15世纪似乎为这一新思想的扎根提供了理想的土壤。

欧洲正在从几场危机中恢复过来：瘟疫、战争和教会中两个、然后是三个相互竞争的教皇之间的分裂。从14世纪50年代开始，印刷机使新思想的传播变得更容易。甚至在新教改革之前，宗教改革就已经悬而未决。正如我在早先的一本书中探讨的那样，改革者将致力于腐化基督教的恶魔阴谋的想法作为他们呼吁精神复兴的恶魔。

随着时间的推移，越来越多的人开始接受这个新想法。教会和州政府不断告诉他们这是真的。尽管如此，许多人仍然依赖当地的“巫婆”来进行神奇的治疗和保护。

巫术的历史可能是相当残酷的。从14世纪到17世纪，西欧当局以巫术为由处决了大约5万人，其中大部分是女性。最糟糕的猎巫行动一次可能会夺走数百名受害者的生命。与20人死亡相比，殖民地时期美国在塞勒姆最大规模的狩猎行动算是温和的。

1692年，塞勒姆标志着新英格兰猎巫活动的结束。在欧洲也是如此，怀疑主义最终会占上风。然而，值得记住的是，一开始，当局不得不努力让其他人相信这种恶意是真实存在的。