从上下文折叠到内容折叠
十五多年前，当社交媒体初具规模时，“语境崩溃”的概念帮助构建和解释了这一现象。像Danah Boyd和Michael Wesch这样的年轻学者，在Joshua Meyrowitz，Erving Goffman和其他社会学家和媒体理论家的工作基础上，认为像Friendster，MySpace，YouTube，以及后来的Facebook和Twitter这样的网络正在消解长期塑造个人关系和身份的社会群体之间的界限。在社交媒体出现之前，你会以不同的方式与不同的“听众”--家人、朋友、同事等等--交谈。你调整了你的语气，你的言辞，你的行为，甚至你的外表，以适应你所处的任何社会“背景”(工作场所、家庭、学校、夜总会等)。然后，当你进入另一个环境时，重新调整了自己的表达方式。
该理论认为，在一个社交网络上，所有这些不同的背景都会崩溃成一个单一的背景。每当你发布一条信息、一张照片或一段视频时，你的朋友、父母、同事、老板和老师都能看到，更不用说被称为普通大众的无定形群体了。而且，因为这篇帖子是被录制的，所以它既可以被直接的观众看到，也可以被未来的观众看到。当人们意识到他们不能再呈现适合不同观众的版本时-现在都是同一个观众-他们不得不努力应对一种新的身份危机。2009年，Wesch在YouTube上一篇有影响力的关于开拓者的文章中，用适当的戏剧性语言描述了这段经历：
问题不是缺乏背景。这就是上下文崩溃：无限多的上下文相互折叠成记录的单个时刻。镜头在任何时刻捕捉到的图像、动作和文字都可以被传送到地球上的任何地方，并一直保存(表演者必须承担)。这个小小的玻璃透镜变成了通往黑洞的大门，将所有的时间和空间--几乎所有可能的背景--都吸进了自己。潜在的Vlogger现在被冻结在这个上下文黑洞之前，面临着自我展示的危机。
当每个人都争先恐后地加入Facebook和其他社交网络时，背景崩溃和随之而来的自我展示危机变得普遍。在2010年接受记者大卫·柯克帕特里克(David Kirkpatrick)采访时，Facebook创始人马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)直言不讳地说：“你只有一个身份。你给工作中的朋友、同事和其他认识的人树立不同形象的日子可能很快就要结束了。扎克伯格称赞语境崩溃是道德清洁的一种力量：“为自己拥有两个身份是缺乏正直的一个例子。”Facebook迫使我们变得纯洁。
但就在扎克伯格宣布背景崩溃是不可避免的时候，公众进行了反抗。为了保持社会领域的分离，人们开始寻找在新媒体环境下重建旧社会边界的方法。我们决定--至少我们中的大多数人--我们不想让整个世界成为我们的舞台，至少不是一直都是这样。我们想在不同的舞台上为不同的观众表演不同的角色。我们作为角色演员比作为明星更快乐。
社交媒体的近代史并不是背景崩溃的故事。这是一个与之相反的故事：背景恢复。年轻人起到了带头作用，他们把大部分在线对话从家长和老师潜伏在Facebook的公共平台转移到了更亲密的Snapchat平台，在那里他们可以限制自己的受众，信息很快就会消失。私人账户在其他社交网络上也变得流行起来。群聊和群发短信激增。在Instagram上，人们建立了假名账户-假Instagram，或finstas-仅限于他们最亲密的朋友。为了应对这一趋势，Facebook自己推出了一些工具，允许成员限制谁可以看到帖子，并指定帖子保持可见的时间。(显然，扎克伯格已经决定，他愿意破坏公众的诚信。)。
背景崩溃仍然是一个重要的概念镜头，但现在变得清晰的是，另一种非常不同的崩溃-内容崩溃-将是社交媒体更重要的遗产。按照我的定义，内容崩溃是社交媒体模糊曾经截然不同的信息类型之间传统区别的趋势-形式、注册、意义和重要性的区别。随着社交媒体成为各种信息的主要渠道-个人通信、新闻和观点、娱乐、艺术、指导等等-它使这些信息以及我们对这些信息的回应变得同质化。
内容一开始通过计算机传送就开始崩溃。数字化使传递需要专门媒介的信息成为可能--报纸、杂志、黑胶唱片
我还记得，几年前，我的RSS阅读器上流传着随心所欲的标题，给我留下了深刻的印象。例如，我会看一下“纽约时报”订阅的最新消息，我会看到类似这样的内容：
中西部洪水上涨担心大坝坍塌耐克的新Sneaker成为欲望的对象布兰妮·斯皮尔斯清理她的行为巴格达汽车炸弹袭击中死亡的分数辣味豆酱的新视角。
这不仅仅是因为新闻头条，自由漂浮的，去上下文的新闻微尘，堆积起来引发条件反射的鼠标点击，取代了故事。那就是报纸的整个组织结构，它的认识论架构，已经被废弃了。新闻版块(包括地方、国家和国际版块)，体育版块，艺术版块，生活版块，评论版面：他们都是通过碎纸机喂食的，然后被扔进风洞。屏幕上出现的是一片混乱，高与低交织在一起，愚蠢与聪明交织在一起，悲剧与琐碎交织在一起。现在很明显，RSS订阅源的不和谐预示着信息的分发和消费发生了翻天覆地的变化。新的秩序将是无序的。
在Facebook于2006年推出其News Feed后，这种崩溃势头有所增强。在新闻头条的狗食早餐中，News Feed增加了个人帖子和消息的狗食早餐，然后又混入了赞助帖子和广告的狗食早餐。它看起来、闻起来和尝起来都像布拉德·皮特曾经给他的斗牛犬喂过的那顿饭。…。在好莱坞。在短暂的抱怨之后，伴随着惯常而空洞的#删除脸谱威胁，公众接受了新闻馈送。通过单个流获取所有感兴趣的内容的便利性-不再需要从一个站点跳到另一个站点-压倒了最初的担忧。现在，一切都将以“更新”的形式出现。
在与柯克帕特里克的同一次采访中，扎克伯格在讨论新闻馈送的吸引力时说，“现在，一只死在你家门前的松鼠可能比死在非洲的人更符合你的利益。”这句话很奇怪，不是因为它是假的--它是完全正确的--而是因为它是一个分类错误。它在淫秽的对比中将两个规模和重要性截然不同的事件捆绑在一起。然而，扎克伯格以一种音盲的方式成功地表达了内容崩溃的现实。当涉及到信息时，社交媒体会让分类错误过时。
智能手机的崛起完成了内容的崩溃。设备屏幕的小尺寸进一步压缩了所有形式的信息。即时通知和无限滚动成为手机的默认设计标准，要求所有信息都以一种可以一目了然的方式呈现，进一步模糊了内容类型之间的旧区别。现在所有的信息都属于一个单一的类别，所有的信息都是通过一个单一的渠道涌入的。
社交媒体的许多让人不安的品质都源于内容崩溃。首先，通过将一切夷为平地，社交媒体也使一切变得琐碎-没有障碍，没有信息，就像水一样，池塘处于尽可能低的水平。总统候选人的政策声明与你侄女仓鼠的快照和卡戴珊最新轮廓的视频同等重要。其次，由于所有信息都整合在社交媒体上，我们使用平台为我们提供的同一小套工具进行响应。我们的反应也变得同质化了。无论是回复的形式(转发、转发、喜欢、心、标签、火表情)，还是它们的内容(爱！仇恨！退缩！)。无论我们在谈论什么，软件的正式约束都会严格限制我们的表现力。
第三，内容崩溃使所有类型的信息都面临直接竞争。不同的内容生产者和提供者，从记者到有影响力的人，从政治家到宣传员，都需要根据决定人们看到什么的算法来定制他们的内容及其呈现方式。算法不做形式或质量上的区分；它们用相同的标准来判断每件事。而这些标准往往会助长过于简单化、情绪化、倾向性和部落主义--这些特质会让一条信息从屏幕的模糊中脱颖而出，至少是暂时的。
最后，内容崩溃将信息和对话的权力巩固到拥有平台和编写算法的少数公司手中。过去备受诟病的把关人只能对流经特定媒体的特定类型的内容施加编辑控制-杂志、广播电台、电视网。我们的新看门人控制着各种信息。当内容崩溃时，只有一扇门。