也许，当我们都陷入新冠肺炎疫情的令人沮丧的旋风中时，一些幽默是有用的。最近，一道愚蠢的数学题在Facebook上疯传，内容是一个娃娃、一双鞋和一条围巾的价格(如下所示)。这是公众喜欢脑筋急转弯的一个例子，里面有一些数学的奇怪的谜题。让我感兴趣的是，这种玩弄真正无意义的数学问题也是数学家们做的事情。荒谬的数学问题有一个古老的传统，它渗透在数学史上，特别是代数史上。我觉得奇怪的是，没有一本数学史上的书指出，每个时代都有多少代数问题是疯狂的组合，其主要观点是展示它们的创造者是多么聪明，或者他们的发现者的新工具是多么巧妙。这是数学中令人着迷但并不广为人知的一面。
奇怪的是，愚蠢的数学问题的产生可以追溯到已知的最早的数学文献。一个真正荒谬的问题是4000年前在一块巴比伦石碑上提出的，上面刻着楔形文字，并涉及到解决与修建城墙有关的数字问题。你会得到劳动力数量、所需天数和砖块负载量的总和。当然，这笔款项是没有甚麽意义的，任何行政人员也不需要解决这样的问题。不要紧：这道题很可能是为了测试这个穷学生的二次方程式知识而设计的。或者这可能是抄写员在闲暇时间的脑筋急转弯？这是实际的楔形文字所说的：我加上了砖头、工人和天数，所以是140天。这是我的员工的三分之二的天数。(还假设工人每天可以搬运9/60的货物)。为我选择砖块、工人和日子。
如果你算出有30个工人，20天，90担砖头，你就会得到一颗金星。
这道题听起来像许多所谓的应用题，作为高中代数中最难的部分而臭名昭著。这让我想起了栗子：如果吉姆能在2天内挖好这条沟，鲍勃能在3天内挖好，如果他们一起挖，他们需要多长时间？事实上，我认为这个问题很容易掌握。它要求学生意识到吉姆一天挖一半的沟，鲍勃挖三分之一的沟，因为天数和一天挖的分数是相反的。我把它留给读者来完成(这里是一个银星)。
理查德·费曼(Richard Feynman)的一篇自传文章描述了他为加州教育委员会(California Board Of Education)审阅教科书的工作，这是真正荒谬问题的一个很好的例子：最后，我看到了一本书，书中说，数学在科学中的应用有很多方面。我们将给你们举一个天文学的例子，天文学是研究恒星的科学。我翻一页，上面说，红星的温度是四千度，黄星的温度是五千度。。."；-到目前为止，一切都很好.。它继续说：绿星的温度是七千度，蓝星的温度是一万度，紫星的温度是。。。(一些很大的数字)。"；没有绿色或紫色的星星，但其他的数字大致正确。它隐约是对的--但是已经有麻烦了！
无论如何，我对这本书很满意，因为它是将算术应用于科学的第一个例子。当我读到星星的温度时，我有点不高兴，但我不是很不高兴，因为这或多或少是对的--这只是一个错误的例子。然后是问题清单。上面写着，约翰和他的父亲出去看星星。约翰看到两颗蓝星和一颗红星。他的父亲看到一颗绿星、一颗紫星和两颗黄星。约翰和他父亲看到的星星的总温度是多少？"；-我会吓得要爆炸。我妻子会在楼下谈论火山。