墨西哥的水下洞穴保存着世界上最古老的赭石矿之一

一名年轻女子蜷缩着穿过一条狭窄的地下走廊，一只手拿着火炬，头顶崎岖的天花板被煤烟熏黑了。在洞穴黑暗中越来越深的石堆的指引下，她终于发现了她的战利品：火光照亮的墙壁上的一条血红色的岩脉。再过一万年，另一双眼睛才能再次看到它。

现在，这块血红色的岩石-一种被称为赭石的珍贵深红色矿物-再次被发现，这一次是由水下潜水员发现的，他们是几十个世纪以来第一批回到这些现已淹没的洞穴的人。科学家已经证实，该遗址现在是墨西哥昆塔纳鲁奥沿海洞穴系统的一部分，是西半球已知的最古老的赭石矿址之一。赭石被用于岩石艺术、身体装饰、晒黑兽皮，可能还有医药，是矿工们不遗余力地从中美洲丛林到非洲草原获取的奖品。

“对闪亮的红色东西的热爱是人类的一个相当普遍的特点。…。这就是我们购买红色运动伤疤的原因，“怀俄明大学的考古学家斯宾塞·佩尔顿(Spencer Pelton)说，他没有参与这项新工作，但正在怀俄明州挖掘另一个史前赭石宝藏。

新发现的遗址由大约7000年前被海平面上升淹没的三个洞穴组成。2017年，潜水员在萨吉塔里奥洞穴深处探索隧道时，注意到一些地方有破碎的钟乳石和石笋，奇怪地堆积着岩石，坑坑洼洼的墙壁和地板，以及煤烟般的天花板。这些路段距离洞口数百米，自然光无法穿透。

第二年，他们和麦克马斯特大学的地球考古学家爱德华·莱因哈特一起回来了。他们一起发现了另外几十个坑和战壕，他们认为这是采矿活动的证据。他们将这个地点命名为La Mina，西班牙语的意思是“矿井”。放射性碳年代测定显示，最早的沉积物留在大约12000年前，最年轻的大约在10000年前。通过在扫描电子显微镜下观察木炭的微小碎片，研究人员了解到煤烟来自当地高度树脂化的树木，这些树木本来可以完美地用作火炬木。

研究人员今天在“科学进展”杂志上报道，进一步的分析显示，这些古代矿工挖掘的是非常高质量的赭石。领导这项分析的密苏里大学的布兰迪·麦克唐纳解释说，矿工们用洞穴材料制作挖掘工具，而不是从外面带过来。“他们实际上是从天花板上折断钟乳石，把它们当作锤子和打桩机用来砸穿石灰石。”

2007年，研究人员在距离萨吉塔里奥不远的另一个洞穴中发现了一具绰号为Naia的12500岁古美洲少女的遗骸。因为她的存在，考古学家知道人们，包括年轻妇女，都进入了这些洞穴。麦克唐纳说，现在科学家们可能知道原因了。

没有证据可以解释矿藏是如何使用的：炎热潮湿的丛林环境已经腐烂了大多数考古线索。麦克唐纳说，除了装饰之外，赭石异常高的砷含量可能使其成为一种有效的驱虫剂。不管它的用途是什么，在上升的海平面淹没洞穴之前，大约2000年后，这个矿井似乎已经被遗弃了。目前还不清楚采矿作业停止的原因。

这项研究是对我们所知的人类与赭石长期特殊关系的一个值得欢迎的补充，芝加哥研究南美岩石艺术的人类学家克里斯托弗·范·戴维斯(Christopher Of Davis)说。佩尔顿说，研究结果还表明，人们愿意不厌其烦地拿到赭石。“我们只是真的被这种物质所吸引。”