从大约公元前一世纪到公元1400年，丝绸之路是连接中国和欧亚大陆其他地区的巨大贸易路线网络，它把丰富的丝绸纺织品带到了地中海世界，在西方理所当然地闻名于世。纽约大学古代世界研究所的艺术历史学家朱迪思·勒纳说：“但它也可以很容易地被称为玉石路、玻璃路，甚至大黄路。”商品的种类如此之多-生丝、玻璃、香料、成品金属制品、陶瓷等等-以至于几十种商品中的任何一种都可以给这条路线命名。圣路也曾经是一个合适的称谓。基督教和佛教传教士等人使用丝绸之路大篷车穿越亚洲大陆。从公元5世纪到8世纪，穿越中亚的陆上贸易路线可能也被称为Sogdian路。作为居住在现在的乌兹别克斯坦和塔吉克斯坦的东伊朗人，索格迪亚人一度是丝绸之路的主要商人。“索格迪亚人通过贸易获得了巨大的影响力，”勒纳说。“中国人甚至有一句谚语：‘当一个Sogdian孩子出生时，他的母亲会把蜂蜜涂在他的舌头上，这样他就会说话甜美，并把胶水粘在他的手掌上，这样钱就会粘在上面。’”
索格迪亚人不仅仅是机智的中间人。在他们的鼎盛时期，他们成熟的文化、熟练的外交和商业力量帮助塑造了他们周围的更广阔的世界。“你可以把索格迪亚人描述为第一批国际主义者或全球主义者，”勒纳说。Sogdian外交官、翻译家、艺术家、工匠和艺人乘坐沿丝绸之路冒险的大篷车旅行，并在中亚和中国沿线的商人殖民地定居。Sogdian是丝绸之路的通用语，有一段时间，Sogdian风靡了唐朝(公元618-906)中国。中国的朝臣和妃子采用了Sogdian的时尚，许多唐代对Sogdian音乐家的描绘表明，他们的表演需求很高。有一段时间，对一种被称为“Sogdian Whirl”的狂喜舞蹈的狂热席卷了全国，Sogdian舞者成为中国艺术中一个流行的主题，这种主题在索格迪亚人自己被同化后持续了很长一段时间。事实上，在8世纪中叶，一位名叫安鲁山的半Sogdian将军，据说体重400磅，以他版本的Sogdian漩涡取悦中国朝廷而闻名。反过来，索格迪亚纳的人民高度接受来自中国、印度甚至拜占庭帝国的外来思想、宗教和艺术风格。
在中亚的家乡，索格迪亚人生活在泽拉夫山山谷和今天乌兹别克斯坦的绿洲周围的一些独立的城邦。“这些国家可以与文艺复兴时期的意大利城邦相提并论，每个城邦都有自己的统治家族、法律和政府，”勒纳说。“事实上，当我们把这些城市的统治者看作‘商人王子’时，这个类比可以做得更进一步，因为这就是索格迪亚人获取财富的方式。”撒马尔罕是这些城市中最大、最繁荣的城市之一。在以东约60英里处，规模小得多的潘贾肯特(Panjakent)城市对撒马尔罕来说有点像卫星，但却支撑着自己充满活力的经济。