在停车场做作业不是一个解决办法：在一个流行病肆虐的国家，高速互联网连接是一个民权问题。

当新墨西哥大学医学院预科大三学生秋李需要下载讲课或课堂作业时，她会跳上自己的车，驱车45分钟到距离她所在的亚利桑那州桑德斯最近的麦当劳，从车里连接到可靠的Wi-Fi。在学校因为冠状病毒大流行而把学生送回家后，李女士对桑德斯的互联网服务变得越来越失望，她说桑德斯的互联网服务昂贵，而且数据受限。桑德斯是亚利桑那州东部的一个非法村庄，人口不到1000人。依靠她的智能手机数据计划并不是一个很好的选择。“看一场20分钟的讲座需要一两个小时，”她说。“我太沮丧了，我想一定还有别的办法。”因此，她每周都要进行几次40英里的长途跋涉--既然学校已经取消了秋季几乎所有的面对面课程，她很可能不得不继续这样做。

和李女士一样，其他许多躲避新冠肺炎的美国人也发现了这个国家拼凑而成的宽带服务的局限性。学校教育、工作、政府服务、医疗保健和儿童保育等曾经是当面进行的，现在都被交给了网络，暴露了宽带富人和穷人之间的深刻裂痕。

随着全球大流行威胁到美国儿童又一年的面授教育，这些裂痕即将变成鸿沟。大型公立学区，如洛杉矶和马里兰州的乔治王子县，以及从汉普顿到哈佛再到斯克里普斯的各种学院和大学，都在明年年初取消了在校教学。加州州长加文·纽瑟姆(Gavin Newsom)周五宣布了要求加州绝大多数学校远程开学的规定，这意味着数百万学生将需要全天可靠的互联网连接进行教学。其他仅在年初上线的地区包括纳什维尔、休斯顿和亚特兰大。

其他地区肯定会紧随其后，因为他们所在社区的肆虐蔓延给了他们几乎没有选择的机会。适当的联系不再是便利的问题；它是任何希望参加民间社会的人的必要条件。

在农村社区和低收入社区，服务往往无法获得或过于昂贵。这迫使人们进入图书馆、学校和咖啡店外的停车场寻找可靠的信号-而其他人则干脆保持注销状态。与此同时，仍在使用纸和笔进行现代化改造的小企业面临压力，否则将面临灭顶之灾。

然而，联邦和地方的倡议未能为数千万美国人带来快速的互联网服务。就像电一样，互联网服务已经成为现代生活的必需品。

“新冠肺炎所做的就是加快了技术变革的步伐，”皮尤慈善信托宽带研究项目经理凯瑟琳·德·维特(Kathryn De Wit)说。“上网不再是一种选择，如果你没有这种连接，你几乎就会被切断。”

解决这种不平等的努力至少可以追溯到2009年，当时国会指示联邦通信委员会(Federal Communications Commission)制定一项计划，为几乎每一个美国人提供宽带服务。

根据委员们的估计，大约有2100万人仍然缺乏这项服务。然而，这可能是低估了：一项研究认为这一数字要高得多，约为4200万。皮尤研究中心(Pew Research Center)表示，多达四分之一的美国农村地区缺乏高速互联网服务，要么是因为成本，要么是因为缺乏可用的高速互联网服务。微软和其他公司对FCC的数据提出了异议，FCC的数据依赖于互联网服务提供商的自我报告-报告可以表明，即使只向该地区的一个家庭提供服务，整个人口普查区也有服务。

准确计算哪些地方需要宽带是至关重要的，因为这有助于农村数字机会基金(农村数字机会基金)等联邦项目确定在哪里投资，以扩大宽带的覆盖范围，这意味着机会基金在未来10年的204亿美元计划支出仍然可能会让许多美国人落在后面。FCC的五名委员中有两名对部分资金持不同意见，理由是会计错误。

众议院去年通过的两项法案将有助于改善宽带覆盖范围的计算方式。这些法案鼓励两党采取措施解决这个问题。

同样值得大力考虑的还有南卡罗来纳州民主党众议员詹姆斯·克莱本(James Clyburn)上个月提出的一项法案。紧随其后的是本月参议院的一个版本，该版本将投入1000亿美元，让服务不足的地区能够接入宽带。但共和党人已经表示，他们不太可能支持这项法案。

在城市地区，获得可靠或负担得起的互联网服务的斗争对少数民族的影响不成比例。

技术政策研究所(Technology Policy Institute)的约翰·B·霍里根(John B.Horrigan)表示，宽带的成本使没有互联网服务的家庭在城市而不是农村环境中的可能性增加了三倍。Zoom上的远程学习可能不是真正的远程学习的糟糕替代品，但随着冠状病毒蔓延到秋季，学校关闭，没有家庭互联网连接的学生可能会进一步落后。

为了帮助弥合这一差距，一些学区向贫困学生分发了Wi-Fi热点和笔记本电脑。弗朗辛·赫尔南德斯(Francine Hernandez)开车去了亚利桑那州的图森市。在将近一个月的时间里，她和她14岁的女儿每天都在停车场上访问黄色区校车发出的Wi-Fi。她说，在她丈夫失业后，这家人失去了服务，这使这成为最好的选择。

“这是她完成作业的唯一方法，”赫尔南德斯说。她说，她和女儿在车里连续坐了三个小时，直到公交车在午饭前离开。

今天，宽带是主要由威瑞森(Verizon)和美国电话电报公司(AT&；)等大公司提供的基础设施和服务的拼凑而成，但这个国家的大片地区已经没有服务，要么是因为缺乏预期的利润，要么是因为缺乏将光纤延伸到更难到达的社区的政治意愿。

一个世纪前，通过富兰克林·D·罗斯福(Franklin D.Roosevelt)政府的一项协调一致的联邦计划，使整个国家通电成为可能。农村电气化管理局通过联邦贷款向小合作社提供贷款，将电力输送到市中心以外的地区，这些合作社的目的是将电线和发电机带到他们的社区。

虽然如果没有新政的紧迫性，今天这样的集中努力可能是不太可能的，但冠状病毒已经证明，现在是联邦政府更具创造性地思考和更迅速地采取行动部署宽带服务的时候了。

由于今天存在服务区，杰夫·威金斯(Geoff Wiggins)无法将宽带互联网服务扩展到他在哥伦布附近俄亥俄州利伯蒂镇(Liberty Township)的家中，尽管他住的两个方向都只有几户人家，距离可用的服务只有几户人家。他说，当地的一家供应商告诉他，仅仅是把网线延伸到他的车道上，他就必须支付超过3万美元。因此，他一直依赖电话提供商的无线服务和周末去附近企业停车场的短途旅行。

普遍宽带将是昂贵的，但就地避难所订单表明，将这么多美国人留在后面的成本甚至更高。众议院的一项法案旨在加快部署由农村数字机会基金(Village Digital Opportunity Fund)监督的204亿美元，这是一个开始，但FCC估计，可能需要800亿美元才能覆盖几乎每一个没有宽带的美国人。众议院民主党人在4月份提议，在五年内授权超过800亿美元用于宽带扩张。

“人们害怕标价，”克莱伯恩说。他和密歇根州共和党众议员弗雷德·厄普顿(Fred Upton)是该法案的共同发起人。“我们不能不这么做。”

也许更令人望而生畏的是提供即使是低收入美国人也能负担得起的快速服务的挑战。一项研究发现，较贫穷的美国人每月只能负担得起10美元的互联网服务。但这类服务的速度通常比更富裕的社区提供的速度慢得多，也比星巴克的免费速度慢得多。

当私营行业可以从高端服务中获得更多利润时，它可能没有提供低端宽带服务的意愿。联邦项目的扩展，如E-Rate，允许学校直接向学生分发宽带服务，也可能有助于降低成本。

但这些解决方案并不能解决更广泛的问题。从校车和快餐店引入Wi-Fi不是一个长期的解决方案。

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