募集1亿美元并以失败告终的“AI簿记”初创公司使用的是人类，而不是AI
福布斯的马克斯-o-马季奇库尔特·拉斯曼告诉他的大牌投资者，他已经开发出突破性的人工智能来为小企业记账。事实上，人类完成了大部分工作。
会计是小企业的祸根，一项单调乏味的任务因其昂贵的费用而变得更加糟糕。库尔特·拉特曼(Kurt Rathmann)的初创公司有一个神奇的解决办法：人工智能驱动的工具可以取代会计，而且可以做得更多。只需一小部分成本，ScaleFactor就承诺负责簿记、账单和税收。如果客户有疑问，大牌风险投资公司投资的1亿美元让他们放心。ScaleFactor的网站上宣称：“因为晚上是为家庭服务的，而不是为金融服务的。”
但一些确实休假的初创公司创始人和咖啡馆老板很快就后悔了聘用ScaleFactor的决定：他们没有得到他们付出的代价。据前雇员称，数十名会计师从ScaleFactor的奥斯汀总部或菲律宾的外包办公室手工完成了大部分财务报表的制作，而不是软件。一些客户说，他们收到了充满错误的账簿，被迫重新雇用会计师，或者自己清理乱七八糟的东西。
上个月，当Rathmann宣布ScaleFactor即将关闭时，这一切都不是公开的。在6月23日接受福布斯采访时，这位首席执行官指责新冠肺炎疫情导致ScaleFactor700万美元的年度经常性收入几乎减半，原因是小企业的需求崩溃。大约100人将被解雇，并获得三个月的遣散费，现金将返还给投资者-对于另一家受到疫情困扰的初创公司来说，这似乎是一个干净的结局。
顾客是第一个叫嚣犯规的人。“如果你是给这些小丑1亿美元的投资者之一……你应该知道他们已经因为劣质的产品和糟糕的服务把钱冲进了马桶，”Scalefactor的客户林赛·莱因德斯(Lindsey Reinders)在看到这条新闻后在网上写道。“新冠肺炎只是个方便的替罪羊。”
福布斯发现，尽管大流行可能是丧钟，但Scalefactor在很久之前就已经站稳脚跟了。科技初创公司通常会因为“直到你成功为止”的心态而获得奖励，因为风险投资公司愿意在一款产品上投入资金，直到它达到预期的水平。但根据对15名前员工和高管的采访，ScaleFactor使用了激进的销售策略，并将追逐资金放在首位，而不是开发最终远远达不到其承诺的软件。当客户逃离时，高管们试图掩盖真正的损害。
与此同时，包括旧金山的Bessemer Venture Partners、Menlo Park的Canaan Partners和纽约的Coatue Management在内的知名风投公司继续向这项业务投入更多资金，迫使ScaleFactor继续凭借一款号称要取代会计师的软件产品保持增长，但实际上一直都依赖于他们。
一位会计师说：“这就是我发现ScaleFactor是一家被美化的簿记公司的原因。”与接受“福布斯”采访的其他ScaleFactor前员工一样，这名会计师要求匿名，因为他们签署了保密协议，并担心遭到公司的报复。
典型的会计流程包括彻底的咨询，以了解公司账簿的细微差别；例如，是否将亚马逊的购买视为费用或账单支付。这一过程中的错误可能导致账单被支付两次或根本没有支付，从而滚雪球般演变为灾难。
ScaleFactor承诺用一个以五个主要自动化工具为中心的仪表盘将这一过程数字化：簿记、财务预测、账单支付、完税和工资。客户只需提交销售软件的文书工作、收据和登录信息即可。
对于其核心簿记工具，ScaleFactor告诉客户，经过初步咨询，这款人工智能驱动的产品将完成这项工作：从Quickbook或Xero等其他软件中提取数字，然后找出交易应该如何列出或组织。根据福布斯看到的销售材料，ScaleFactor的软件将在其门户上显示实时更新，而不是每月的报表。
“如果你是给这些小丑1亿美元的投资者之一……你应该知道，他们已经因为劣质的产品和糟糕的服务把钱冲进了马桶。”
但在现实中，该工具出了故障，不能依赖于准确地对交易进行分类，因此Scalefactor雇佣了一个由簿记员和会计师组成的团队，据参与其产品、会计和客户销售团队的员工称，他们将手动完成客户的账簿，或者更正软件中的错误。为了支持这一努力，Scalefactor聘请了菲律宾一家离岸公司的外包会计师来帮助。但无论他们在哪里工作，不可预测的技术继续导致客户账簿上的错误。
在4月份取消合同后，Reinders在网上抱怨说，她得知ScaleFactor的一名员工错误地将1.7万美元计入了她电子商务业务的一名客户。但在案发6个多月后意识到这一错误时，她无法收回这笔钱，因为一个可收回的期限已经过了。她说：我们雇佣他们的时候有非常好的、清晰的、干净的账簿。(Reinders表示，如果她签署了一份保密协议，禁止她谈论自己的经历，ScaleFactor会为她每年2.3万美元的合同提供部分退款；但她没有这样做。)。
现在公司即将关闭，其他ScaleFactor客户正在考虑与一家可能承诺过高和交付不足的初创公司做生意的风险。总部位于旧金山的咖啡店老板科妮莉亚(Cornelia)和罗伯特·斯坦(Robert Stang)正在聘请一名新会计师来清理数月来错误的簿记。“这能有多难呢？我们是一家咖啡馆，“科妮莉亚回忆说，她在今年放弃合同时告诉ScaleFactor。“如果你不能解决我们的问题，你就不能解决任何人的问题。”
Scalefactor拒绝让Rathmann接受本文的采访，在回复之前只会回复通过电子邮件发送的问题：“下面的电子邮件充满了大量的事实不准确和失实陈述，”Rathman在一位发言人发送的电子邮件声明中说。“我没有进一步的评论。”
一位会计师表示：“这就是我发现ScaleFactor是：几乎是一家光荣的簿记公司。”
投资者贝塞默(Bessemer)和科图(Coatue)是牵头向该公司融资的两家公司，它们也拒绝置评，而第三家公司Canaan没有回应。(Bessemer与福布斯在其云100榜单上合作。)。
现年33岁的拉斯曼出生于一名企业家。当他的朋友们为玩电子游戏攒钱的时候，他却在割草坪，以便为他的第一笔生意攒钱。17岁时，他拥有一家为休斯顿家庭安装照明设备的公司。在他于2014年推出ScaleFactor之前，他曾在毕马威(KPMG)担任审计师，并在一家小型电信公司担任首席财务官。在这些角色中，Rathmann亲眼目睹了对技术的直接需求，以帮助小企业提供簿记服务。
ScaleFactor在2017年创业加速器Techstar Austin获得了重大突破，该公司是早期250万美元融资的联合投资者。这引起了Canaan Partners(现供职于Coatue)的合伙人迈克尔·吉尔罗伊(Michael Gilroy)的注意。2018年7月，当吉尔罗伊的公司牵头对该公司进行了1000万美元的投资时，吉尔罗伊写道：“由了解客户的团队打造的伟大产品将会获胜。”“我们在ScaleFactor方面才刚刚起步。”
势头迅速增强，六个月后，ScaleFactor在贝塞默(Bessemer)合伙人拜伦·迪特(Byron Deeter)牵头的一轮融资中获得了3000万美元。迪特是硅谷著名的云计算投资者，曾对Box、DocuSign和Twilio进行了有先见之明的押注。(他也是福布斯云100强的创始合伙人。)。
尽管知名投资者投出了信任票，但客户发现ScaleFactor做得不够。帕特里克·科杜(Patrick Coddou)的电子商务业务向ScaleFactor支付了超过1万美元，他在2019年4月要求取消，因为他的报表预计将实时交付，因为这些报表是手动处理的。“他们只是没有兑现承诺，”他说。
潜在投资者也得出了类似的结论。据知情人士透露，在又一轮融资之前，多家风险投资公司在确定ScaleFactor更多地是一项服务业务，而不是一个软件平台后，放弃了投资。
在尽职调查期间，其中一位潜在投资者了解到，ScaleFactor有一个客户服务团队，他们被告知其职能是“客户经理”。进一步调查发现，这些雇员是会计师。这位潜在投资者表示：“因此，软件看起来可能是自动化的，但他们实际上有所有这些人在后端。”
ScaleFactor的创造性会计进一步掩盖了这一事实：据两名知情人士透露，ScaleFactor没有将客服团队的预算计入“售出商品成本”，而是将相关成本列在一个单独的类别下，掩盖了用于产品服务的真实金额。
最终，找到潜在投资者和确认员工的唯一具有真正自动化组件的工具是内部工作流引擎，即ScaleFactor员工的“指导性待办事项列表”，它组织了客户结账所需的任务。
尽管对其产品的疑虑浮出水面，ScaleFactor在2019年6月初获得了一轮6000万美元的融资条款单。Coatue Management是一家大型科技投资者，管理着160亿美元的资产，该公司领导了新一轮融资，贝西默(Bessemer)、迦南(Canaan)等公司也加入了融资行列。
几名员工表示，在一次宣布即将向员工提供资金的会议上，ScaleFactor当时的首席营收官大卫·洛亚告诉销售团队，如果能在6月份销售80万美元的新预订量，ScaleFactor将使团队的奖金翻一番。(Loia拒绝置评。)。“这是千载难逢的机会，”一位参加会议的人回忆起洛亚说过的话。“没有任何交易是不可能达成的。”
尽管ScaleFactor受到保密条款的限制，不能在公司外部讨论这轮融资，但咖啡店老板罗伯特·斯坦(Robert Stang)表示，之所以向他提供折扣，是因为ScaleFactor在即将到来的C系列融资之前追逐销售目标。“这给了他们推动销售的动力，”Stang回忆起ScaleFactor员工说过的话。据福布斯看到的一份合同副本显示，他在6月18日签署了6,000美元的合同，以锁定折扣，尽管他的第一笔账单要到10月份才到期。
前销售员工说，一些客户被提供折扣，以换取推荐人；另一些客户是在没有账单信息的情况下签约的。月底，销售团队被告知目标已经实现。该公司在东奥斯汀的一家工艺品工厂为他们举办了一个派对，员工们在那里用超大的奖金支票拍照。
库尔特·拉特曼说：“我们真的以为可以让一家小企业的整个后台自动化。”
但几周后，销售团队得知他们终究得不到奖金：有些交易是非法的，而且目标实际上没有实现。尽管如此，ScaleFactor还是在一轮融资中获得了资金，该轮融资对该公司的估值为3.6亿美元。
A s ScaleFactor争先恐后地增加新客户，现有客户要求退款。在这轮融资结束后，资金外流只会增加。
这位首席执行官的兄弟大卫·拉特曼(David Rathmann)于2019年4月受聘，他每周举行一次名为“流失服务台”的会议，取消请求会被优先处理，而不是立即处理；例如，如果客户威胁要在社交媒体上抱怨，他们会被更快地解雇。这延迟了真正的流失数据出现在ScaleFactor的Salesforce数据中，该数据用于董事会演示。四名参加会议的人士说，真正积压的未决取消和取消请求记录在谷歌的一个私人电子表格中。(ScaleFactor不会让Rathmann置评。)。
据多名知情人士透露，在2019年10月的另一次每周会议上，包括库尔特·拉特曼(Kurt Rathmann)在内的高管们感到震惊，因为一名负责跟踪员工流失的员工显示，近60万美元的年度经常性收入面临损失的风险-部分原因是客户表示或要求取消。然后，对允许在人员流失案头会议期间取消的合同价值进行了非正式限制，以试图减缓资金外流。
2020年1月，库尔特·拉斯曼(Kurt Rathmann)召开了一次全体员工会议，宣布ScaleFactor将转向将传统会计师与客户联系起来的市场模式。大约40名员工，大部分是会计师和簿记员，在2月份被宣布为ScaleFactor“2.020”时被解雇。
新冠肺炎在接下来的一个月席卷了美国，现有的客户并不买账；罗伯特·斯坦和科妮莉亚·斯坦在被告知他们的合同将从每月500美元跃升到1,700美元后犹豫不决。据一位知情人士透露，今年春天，在决定关闭业务之前，投资者讨论了ScaleFactor的未来。
库尔特·拉特曼(Kurt Rathmann)上个月向福布斯(Forbes)解释说，归根结底，客户渴望的是一个人，而不是一台计算机来做他们的会计工作。Rathmann说：“我们真的认为我们可以使一家小企业的整个后台自动化。”一个再多的钱也达不到的崇高目标。
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