有争议的洞穴发现表明人类到达美洲的时间比人们想象的要早得多

在墨西哥中部山区挖掘洞穴的考古学家发现了3万多年前人类占领该地区的证据，这表明人类到达北美的时间比人们想象的至少早了1.5万年。

这一发现包括数百件古代石器，并得到了一项新的统计分析的支持，该分析纳入了其他遗址的数据。但这一结论在一些研究人员中引发了争议。

东兰辛密歇根州立大学的考古学家库尔特·雷德梅克说：“当我看到一个如此戏剧性的声明时，就必须有证据来证实这一说法。”

美洲的第一批人类来自东亚，但他们什么时候开始到达美洲引起了激烈的争论。一些研究人员认为，它可能早在13万年前就存在了，尽管支持这一理论的大多数考古学证据都存在争议。例如，一些石器非常简单，怀疑者说它们可能是由自然地质过程产生的，而不是由人类制造的。主流观点认为，美洲人的迁徙始于大约1.5万年或1.6万年前-基于基因证据和在包括智利1.4万年前的蒙特维德二世遗址在内的遗址发现的文物。

7月22日发表在“自然”杂志上的最新发现对这一共识提出了质疑。自2012年以来，墨西哥萨卡特卡斯自治大学的齐普里安·阿德莱恩(Ciprian Ardelean)领导的一个团队一直在挖掘该国阿斯蒂莱罗山脉海拔2740米的奇基胡特洞穴(Chiquihuite Caves)。研究人员发现了近2000件石器，其中239件嵌在石层中，这些砾石的碳年代为25,000到32,000年之间。

这些最古老的工具如此之少，以至于阿德林认为该遗址只是偶尔才会被访问，也许每隔几十年就会被用作避难所，尤其是在特别严寒的冬天。在2.6万年前的上一个冰河时代的鼎盛时期，北美将是一个危险的地方。“一定有可怕的暴风雨、冰雹和雪，”他说。他补充说，赤霞洞隔热性能很好，可以为周围目睹暴风雪的任何人提供避难所。

图森亚利桑那大学的考古学家和人类学家弗朗索瓦·拉诺埃(François Lanoë)说，这个团队为古人类的占领提供了一个很好的理由。但他补充说，来自洞穴的数据解释起来“出了名的麻烦”。石器可能被地质或生物活动转移到了更深的层--可能是被穴居动物移动的--使它们看起来比实际年龄更古老。

前提是它们真的是石器。雷德梅克说：“如果一件文物是一件石器，你会看到很多碎片从边缘被移走。”他在论文中的图像中没有看到明确的证据-这一点得到了中国聊城大学考古学家本·波特(Ben Potter)的呼应。

阿德林承认，一些工具可能已经转移到了更低的层，尽管他说，239件最古老的工具位于上一次冰河时代鼎盛时期形成的一层无法穿透的泥浆下面，所以它们肯定至少有那么古老。他坚持认为它们是工具--事实上，他认为其中一些有明显的痕迹，表明它们是由向专家学习的新手制作的。“有人在这个地方教别人，”他说。

除了石器，研究小组发现了相对较少的人类存在的证据。由哥本哈根大学的Eske Willerslev领导的遗传学家在洞穴泥土中寻找古人类DNA，但没有任何结果。“当然，我很失望，”阿德林说。

在同样发表在《自然》杂志上的第二项研究中，Ardelean的两名合著者-英国牛津大学的考古学家托马斯·希格汉姆(Thomas Higham)和洛雷娜·贝塞拉-瓦尔迪瓦(Lorena Becera-Valdia)-将奇基惠特洞穴证据与北美其他41个考古遗址以及西西伯利亚和阿拉斯加西部贝林贾地区的数据结合起来，建立了早期人类定居的统计模型。他们的结论是，北美各地的人们出现的时间比15,000-16,000年前被接受的日期要早得多。

一些考古学家认为是时候认真对待这些想法了。科罗拉多博尔德大学(University Of Colorado Boulder)考古学家约翰·霍菲克(John Hoffecker)表示：“越来越多的证据表明，15000年前的贝林贾人出现在像墨西哥这样的地方就不那么令人惊讶了。”

其他人则不同意。柯林斯说，Becera-Valdia和Higham认为，加拿大育空地区的Chiquihuite Cave和Bluefish Caves等早期遗址提供了人类活动的明确证据，那里的文物可以追溯到2.4万年前。“情况远非如此，”他说。

Becera-Valdia承认来自大多数遗址的证据-除了蒙特维德II-是有争议的，但表示分析故意省略了最有争议的遗址的信息，以增强其论据的说服力。

如果北美这么早就有人，还不清楚他们发生了什么。马萨诸塞州波士顿哈佛医学院的遗传学家David Reich说：“仍然没有令人信服的遗传证据表明美洲存在15000年前的人类。”

Ardelean说，基因研究表明人类最近才在美洲蔓延的原因很简单：早期的群体，比如他认为出现在奇基惠特洞的那个群体，没有幸存下来，为现代基因库做出了贡献。“我绝对支持迷失群体的想法，”他说。