感染精神控制真菌的“僵尸蝉”重返西弗吉尼亚州

人类并不是唯一对神奇蘑菇中的致幻化学物质敏感的人。在一种寄生真菌的影响下，僵尸蝉在西弗吉尼亚州重新出现，感染它们的朋友，现在科学家们对它是如何发生的有了更好的了解。

西弗吉尼亚大学的研究人员最近看到了这些怪异生物的回归，它们感染了一种名为马索孢菌的真菌。根据发表在PLOS Pathogens杂志上的一项研究，这种真菌操纵昆虫在不知不觉中感染其他蝉，迅速传播疾病，创造出一支僵尸大军。

当一只雄性蝉感染马孢子菌时，研究人员发现它像雌性蝉一样挥动翅膀，这是一种已知的交配叫声。这种行为吸引了健康的雄性蝉，促进了这种真菌的传播，这种真菌含有在致幻蘑菇中发现的裸盖菇素等化学物质。

这种疾病是如何操纵宿主和传播的，这只是几十年来对马孢子菌的研究之后的最新发现。研究结果表明，这种寄生虫的功能在一定程度上是一种性传播感染。

戴维斯农业、自然资源与设计学院博士后研究员、合著者布莱恩·洛维特(Brian Lovett)在本周的一份新闻稿中表示，从本质上讲，蝉之所以引诱他人感染，是因为它们健康的同类对交配感兴趣，布莱恩·洛维特(Brian Lovett)是他的合著者。他是戴维斯农业、自然资源和设计学院的博士后研究员。生物活性化合物可以操纵昆虫保持清醒，并持续传播病原体更长时间。

该研究小组研究了今年早些时候返回西弗吉尼亚州东南部的受感染蝉。虽然周期性蝉每13或17年才出现一次，但时间在不同的地点是交错的，这使得研究人员更容易研究它们的行为。

研究人员将真菌生长过程的可怕细节描述为令人不安地展示了B级恐怖电影的比例。这些孢子侵蚀蝉的生殖器、臀部和腹部，直到它们最终脱落，取而代之的是真菌孢子--对于在地下生活了十多年的蝉来说，这是一个残酷的过程。

蝉开始腐烂，但它们不是立即死亡，而是四处飞翔，传染给其他人。由于这种感染的精神控制能力，这些昆虫的行为看起来好像没有什么不对劲。

洛维特将这一过程描述为像铅笔上的橡皮擦一样磨损。研究人员称，真菌与狂犬病类似--研究人员称，这两种病毒都是让活着的昆虫听命于人，这一过程被称为主动寄主传播，这是生物木偶的一种形式。

洛维特说：既然我们也像昆虫一样是动物，我们喜欢认为我们可以完全控制自己的决定，我们认为我们的自由意志是理所当然的。但是，当这些病原体感染蝉时，很明显，病原体正在拉动蝉的行为杠杆，使它做一些不符合蝉利益，但却非常符合病原体利益的事情。

洛维特和他的合著者，植物病理学和真菌学副教授马修·卡森(Matthew Kasson)去年首次在感染马孢子菌的蝉中发现了精神活性化合物。但到目前为止，仍不清楚感染是如何发生的。

研究人员不确定他们在生命周期中什么时候会遇到这种真菌。蝉若虫可能会在17年后从地下出来蜕皮成成虫之前遇到麻孢子虫，或者在地下觅食17年前遇到麻孢子虫。

卡森说，在接下来的17年里，这种真菌可能会或多或少地在宿主体内等待，直到有什么东西唤醒它，可能是荷尔蒙提示，在那里它可能会在蝉宿主体内休眠而没有症状。

但是，没有必要担心被僵尸感染。研究人员说，与谋杀黄蜂或蚊子不同，这些僵尸蝉通常对人类无害。

它们非常温顺，洛维特说。你可以直接走到一个，把它捡起来，看看它是否有真菌(后端有一个白色到黄色的插头)，然后把它放回原处。他们在任何方面都不是主要的害虫。它们只是一种非常有趣、古怪的昆虫，形成了一种怪异的生活方式。

由于它们的繁殖速度相对较慢，这种真菌不会对整个蝉的数量构成主要威胁。但科学家们仍然希望发现这种病原体是如何发展起来的，以及它可能是如何进化到进一步恐吓其他昆虫物种的。