古代珠子指向南部非洲遥远的关系

如果你正在寻找一种永不过时的配饰，你可能不会比鸵鸟蛋壳珠做得更好。已知的最古老的例子是在坦桑尼亚的岩石掩体中发现的这些微小的啦啦队形状的装饰品，可以追溯到大约5万年前，而今天在南部非洲卡拉哈里沙漠的圣人狩猎采集者仍然在制作类似的作品。

密歇根大学的考古学家布莱恩·斯图尔特解释说，这些珠子往往是许多鸵鸟蛋化身中的最后一个。在发现一枚蛋后，桑人-大概就像远古人类的祖先-小心翼翼地在蛋上钻了一个洞，并将蛋白和蛋黄排干以供食用。然后他们把贝壳洗掉，这就成了一个方便的水瓶。当食堂最终破裂时，人们把碎片缩小到标准大小，在每个碎片的中间钻一个洞，把它们串在一起，然后把碎片塑造成圆形的珠子。然后，这些珠子可以串在一起制成珠宝，或者缝在衣服上作为装饰。人种学家发现，桑人经常交换珠子，有时是与居住在200公里或更远的人交换珠子，以帮助巩固社会关系。

在非洲的其他地区和北亚也发现了鸵鸟蛋壳珠，这些地方的人们一般不再制造和交易鸵鸟蛋壳珠。在莱索托的岩石避难所发现了许多化石，莱索托是一个多山的小国，位于卡拉哈里山脉东南很远的地方，完全被南非包围。根据斯图尔特和其他人的工作，这些珠子是在考古层中发现的，年龄从几百年到数万年不等。斯图尔特指出，目前尚不清楚制作珠子时鸵鸟是否生活在莱索托，但它们不太可能生活在莱索托。“就它们的生态偏好而言，它们真的不应该在那里，”他说。“而且他们今天肯定不在那里。”因此，考古学家长期以来一直怀疑这些珠子是“从其他地区带来的，还是从其他地区调入的。但他们从未能够真正测试过这一点。“。

斯图尔特和他的同事们最近看到了利用锶同位素分析进行这样一项测试的机会，这种分析使用样本中锶同位素的比例来追踪生物起源的地质环境。莱索托特别适合这样的分析，因为它的山区被陆地包围，海拔稳步下降，不同类型的岩石-每种岩石都有自己的锶比例-在不同的水平上主导着地表。由于蛋壳和其他动物遗骸中锶同位素的比例反映了它们起源的岩石和土壤的比例，研究人员将能够使用这种方法来精确定位珠子的来源。

然而，研究人员需要克服一个后勤障碍：该小组需要来自多个地点的大量生物参考样本来创建锶同位素图谱，以便与珠子的比率进行比较。收集这样的藏品似乎是一项艰巨的任务，但考虑到这个问题，斯图尔特意识到这样的藏品已经存在，尽管分散在南非各地小型自然历史博物馆的后面房间里。“他们有这些很棒的小型哺乳动物收藏品。。。他们清楚地知道他们是从哪里被带走的，“他说。“而且，因为它们是小型哺乳动物，它们实际上生活在相当小的、受限制的领土上。”

将动物牙齿的同位素比率与莱索托两个岩石庇护所的蛋壳珠进行比较，研究小组发现，没有一个人有与当地地质地层匹配的锶签名，证实了这些珠子不是来自当地的蛋壳。取而代之的是，“几乎所有的人都来自不到100公里以外的地方。。。大约20%的珠子来自大约200或250公里以外的地方，“斯图尔特说。他补充说，其中一小部分来自至少300公里外-但可能更多。确定这个经常旅行的子集的出处将需要更多的工作。

研究小组分析的最古老的珠子可以追溯到大约33000年前，它恰好属于最遥远的子集。斯图尔特说，结合西边郁郁葱葱的莱索托和西部旱地之间的气候差异，以及目前人们所知道的蛋壳珠子是如何交换的，研究结果表明，这些珠子是建立明智的关系的因素。它们“可能代表风险对冲押注，或网络尝试。。。就沙漠狩猎采集者而言，他们正试图制造。。。与生活在山区的人们建立联系，在那里你有更稳定的淡水供应[和]动物，“他说。

珠子是如何在物理上到达那里的是另一个问题。斯图尔特说，一种可能性是，他们在相距数十公里的沙漠群体之间进行了一系列的交流。

莱索托的鸵鸟珠虽然有些很古老，但很可能是一个更古老的传统的一部分，即遥远的团体使用商品来建立社交网络，或许是为了确保他们在困难时期得到帮助。“我认为那次礼物交换。。。它的起源可能要早得多，“约翰内斯堡威特沃特斯兰德大学的考古学家林恩·沃德利(Lyn Wadley)在给”科学家“的电子邮件中写道，他没有参与这项研究。在鸵鸟壳珠子流行之前，“它可能是通过，例如，早期交换装饰蛋壳烧瓶和海洋贝壳珠子来运作的。”同样，斯图尔特怀疑，这些小的、均匀的、可批量生产的珠子并不是最初联网尝试的一部分，而是代表了“一个更长的进化过程的最终结果，并变得真正能够适应困难的环境。”

虽然沃德利认为作者为这些珠子遥远的起源提供的同位素证据令人信服，但她补充说，结果不排除另一种解释：这些珠子不是被赠送的，而是在长途季节性迁徙期间被带到莱索托的。

亚利桑那大学人类学家史蒂文·库恩(Steven Kuhn)没有参与这项研究，他也认为这些珠子可能是作为私人物品而不是礼物长途运输的。但他补充说，考虑到人们对现代狩猎采集者的了解，作者的解释似乎更可信。他说，人类学家怀疑智人长期以来一直使用研究中列出的那种建立关系的策略来提高他们的生存机会。

他指出，蛋壳珠是交换礼物的令人信服的证据，因为如果人们想要的话，在当地很容易制作它们-即使是莱索托居民可能也不需要长途跋涉从附近的沙漠中收集鸵鸟蛋-所以没有其他实际的理由与远道而来的人交换它们。他将这种行为与今天企业赠送日历、钢笔或水果篮的习俗相提并论。“没有人真的需要另一个日历，”他说。“这更多的是为了建立一种关系。”