联邦巡回法院称，政府的PACER费用太高

白领和刑法新闻美国政府对访问联邦法院记录的电子数据库收取过高的费用，联邦巡回法院在一项决定中裁定，限制法院系统用来帮助资助其他项目的收入来源。

美国联邦巡回上诉法院确认了一家下级法院的裁决，即根据联邦法律，政府无权在法院技术项目上花费1.92亿美元的公共获取法院记录系统费用。

法院周四在一份先例意见中说，下级法院将政府对PACER收入的使用限制在该系统的运营成本上，这一点“恰到好处”。

“我们同意原告和朋友们的看法，第一修正案的利害关系很大，”法院说。但该公司表示，预计下级法院的解释“不会导致会严重阻碍公众诉诸法院的使用费水平”。

这项裁决是公众获取法院信息的胜利，因为如果裁决经得起政府可能的上诉，PACER的费用将会下降。但是，尽管有呼声要求政府停止收费，但接入仍然不会是免费的。联邦巡回法院表示，是否要求免费访问由国会决定。

挑战者表示，PACER的费用太高，而政府则表示，下级法院达成的中间立场使费用太低。

下载文件副本的费用为每页10美分，每份文件最高3美元。根据该案的起诉书，仅2014年一年，美国法院行政办公室就收取了超过1.45亿美元的费用。根据2020年对费用豁免规则的修改，大约75%的用户每季度无需支付任何费用。

司法部没有立即回复关于是否会对这一决定提出上诉的置评请求。

监督机构Fix the Court的执行董事加布·罗斯(Gabe Roth)在一封电子邮件中表示：“我担心联邦法院会一直说，运营一个电子立案和文件管理网站每年要花费1亿美元，这表面上是可笑的。”

代表140万认证用户类别的三个非营利性组织辩称，美国法院行政办公室对PACER系统收取的费用违反了联邦法律，因为它们高于提供文件的边际成本。政府辩称，它有权收取超过PACER运营成本的费用，并将这笔钱用于其他法院准入项目。

联邦巡回法院驳回了两党对授权PACER费用的法规的解读。“原告过度阅读了法律文本，而政府却低估了它，”法院说。

法院说，原告有选择地将法律的措辞组合在一起，称这是一种“解读法规的奇怪方式”。但它说，政府的论点“偏离了太远的另一个方向”。

联邦巡回法院采纳了下级法院施加的两项限制：PACE费用只能用于支付向公众提供电子访问所产生的费用，以及将信息存储在联邦法院对接系统中的费用。

法院表示，这意味着政府必须偿还花在其他项目上的收入，包括增加对州法院文件的获取，向地方执法部门提供联邦案件信息，以及改进法庭技术。

法院说，“政府必须退还多收的费用”，这是“通过收取过高的费用”违反了授权收费法规的“必然隐含的补救措施”。

联邦巡回法院说，下级法院没有充分审查政府是否可能将PACER资金用于维护联邦电子立案系统，命令下级法院考虑还押问题。

行政办公室拒绝对这一决定发表评论。从1月1日起，司法机构将用户费用减免从每季度15美元提高到30美元。

在2月份提交给国会的预算请求中，司法机构表示，预计2020和2021财年PACER的收入将约为1.42亿美元。

司法机构在其请求中表示，在上诉悬而未决期间，它考虑到了对PACER收入如何使用的限制。它说，它已经用拨款支付了过去几年的费用。

但司法机构在其请求中说，如果司法机构在未来几年不能从国会获得足够的资金，这些限制将带来新的挑战。它说，如果国会不提供要求的拨款，可能会削减破产法院、地区法院和巡回法院内的缓刑和审前服务办公室或书记员办公室等领域的工资和开支。前美国地区和上诉法官、司法会议信息技术委员会主席托马斯·I·瓦纳斯基(Thomas I.Vanaskie)表示，尽管PACER的资金过去曾用于现代化项目，比如在法庭上安装摄像头，但这一决定可能对未来的技术努力影响不大。

法官托德·M·休斯(Todd M.Hughes)撰写了这份意见书，艾伦·D·洛里(Alan D.Lourie)和雷蒙德·C·克莱文格三世。

华盛顿Gupta Wessler PLLC的迪帕克·古普塔(Deepak Gupta)为NVLSP辩护。司法部律师Alisa Beth Klein为政府辩护。

泰勒·米尔斯(Tyler Mills)是彭博法律(Bloomberg Law)诉讼内容组的团队负责人，在一个顾问小组任职，该小组就联邦司法机构(包括PACER)提供的电子公共访问服务向美国法院行政办公室提供建议和反馈。彭博法律的诉讼内容组与新闻部门是分开的。

这个案子是NAT‘l退伍军人法律服务。程序诉美国，FED。巡回，19-1081号，8/6/20

联系本文记者：华盛顿的佩里·库珀(Perry Cooper)电子邮件：[email protected]；华盛顿的麦迪逊·阿尔德(Madison Alder)电子邮件：[email protected]