标志性的阿雷西博望远镜在重大损坏后变得安静
周一清晨，悬挂在波多黎各阿雷西博望远镜上方的一根电缆断裂，在这个标志性的射电望远镜的碟子上留下了一个100英尺长的口子。直径3英寸的电缆还损坏了悬挂在碟子上方数百英尺的格里高利圆顶的面板，该圆顶容纳着望远镜的接收器。目前还不清楚是什么原因导致电缆断裂，也不清楚使用望远镜的射电天文学家何时能够恢复他们的研究。
“这是一根辅助电缆，用来支撑平台的重量，我们正在评估它断裂的原因，”负责管理天文台的中佛罗里达大学(University of Central佛罗里达)负责战略倡议的助理副校长泽纳伊达·科塔拉(Zenaida Kotala)说。“我们正在与工程师合作，以确定维修策略。我们的目标是让该设施尽快投入运行，以确保安全。“。
自1963年以来，天文学家一直使用阿雷西博射电望远镜研究宇宙。在它生命的大部分时间里，天文台无疑是世界上同类望远镜中最大的。(它最近才被中国的快速射电望远镜超越。)。它1000英尺长的无线电碟子建在周围山丘上的一个天然凹地里，就像一只巨大的耳朵，监听着来自遥远星系的微弱无线电信号。
“越大，它就越敏感，”非营利性SETI研究所的资深天文学家Seth Shostak说，该研究所是寻找地外智能的领先研究机构。“就像较大的光学望远镜可以看到较暗的物体一样，较大的射电望远镜也可以‘看到’较暗的物体。”
阿雷西博射电望远镜已经被用于广泛的科学实验，并且是一些改变了我们对宇宙理解的第一次的中心。1994年，天文学家与阿雷西博一起研究了一颗脉冲星，发现了行星围绕另一颗恒星运行的第一个证据。阿雷西博还探测到了第一颗毫秒脉冲星，这是一种快速旋转的恒星，在寻找引力波的过程中被用作天体物理钟，以及第一次重复的快速射电爆发，这是科学家们刚刚开始了解的一种短暂的高能辐射脉冲。
阿雷西博望远镜的历史也与SETI的历史深深地交织在一起。行星天文学家弗兰克·德雷克(Frank Drake)在阿雷西博开始建设的同一年进行了第一次SETI无线电搜索，他担任天文台台长多年。1974年，他和卡尔·萨根(Carl Sagan)用望远镜向12000光年外的一个恒星系统发送了世界上第一个星际信息。这是一条简短的图画信息，描绘了人类、我们的DNA，甚至阿雷西博菜肴本身。从那时起，阿雷西博的SETI活动主要集中在侦听外星人。(尽管在2009年，艺术家乔·戴维斯(Joe Davis)有效地将他的iPhone插入碟子，并用它传递了第二个星际信息。)。
伯克利SETI研究中心主任安德鲁·西米恩说：“我们对阿雷西博传出的消息感到非常悲痛。”阿雷西博是SETI的一项独特资产，我们非常期待它重返科学运作。“。多年来，西米恩和他在伯克利的同事们从阿雷西博为SETI@Home收集无线电数据，这是一个分布式计算项目，允许任何有互联网连接的人帮助搜索智能外星人。今年早些时候，SETI@Home项目停止了从阿雷西博和其他射电望远镜获取新数据，以便其研究人员可以专注于分析已经收集的数据。
阿雷西博也向科学家们传授了更多关于我们太阳系的知识。当不监听外星人或脉冲星时，射电天文台可以用作行星雷达。它会产生强大的射电能量束，并将其反射到太阳系感兴趣的物体上，比如行星或小行星。“它发送和接收雷达信号的能力使它对行星科学界具有难以置信的价值，”非营利行星协会的首席科学家布鲁斯·贝茨(Bruce Betts)说。通过研究这些天体的无线电反射，行星科学家可以获得关于它们轨道的详细信息，绘制它们的表面图，或者研究它们的组成。事实上，该望远镜在NASA的行星防御计划中扮演着至关重要的角色，该计划的任务是探测和减轻来自巨大杀手级小行星的威胁。
但在阿雷西博的碟子修好之前，所有这些科学操作都将不得不暂停。虽然这是最近记忆中对天文台造成的最大破坏，但这并不是望远镜第一次受到打击。2014年，一场地震损坏了天文台的一根电缆，仅仅几年后，飓风玛丽亚就重创了望远镜。但是中央佛罗里达大学佛罗里达太空研究所所长雷蒙·卢戈表示，阿雷西博望远镜之前的损坏情况与本周电缆断裂的情况并不能相提并论。“以前从来没有发生过这样的事情，”卢戈说。
飓风玛丽亚给阿雷西博造成的破坏来得特别不是时候，因为天文台当时正受到重大资金问题的困扰。阿雷西博主要得到国家科学基金会(National Science Foundation)的拨款支持，该基金会在2018年向天文台提供了1230万美元的紧急资金，用于与飓风相关的维修。科塔拉说，目前还不清楚修复断裂电缆造成的损坏需要多少钱，但她相信天文台将获得所需的资金。
Kotala说：“自从我们开始运营和管理天文台以来，我们遇到了许多挑战，但团队和我们的当地社区一直很有弹性，并继续取得进展。”“我们得到了美国国家科学基金会和美国国家航空航天局利益相关者的全力支持，以进行必要的维修，以恢复全面的运作能力。这是向世界展示这支队伍能够渡过风暴的又一次机会。“