在大流行期间，随着人们对机器人的兴趣与日俱增，详细介绍了机器人技术的一些关键发展/突破，以及未来的预期

如果你和大多数人一样，你可能从未见过机器人。但你会的。

去年1月，在科罗拉多州与堪萨斯州边界附近的短草草原上，我遇到了一位名叫诺亚·雷迪·坎贝尔(Noah Ready-Campbell)的女孩，他来自旧金山，身材瘦削，今年31岁，风和日丽。在南方，风力涡轮机以不均匀的排列延伸到地平线上，就像一支沉默的闪闪发光的三臂巨人大军。在我面前有一个洞，这个洞将成为另一个洞的基础。

一台卡特彼勒336挖掘机正在挖掘那个洞-直径62英尺，墙壁向上倾斜34度，地板深10英尺，几乎完全水平。猫把挖好的土堆在它不会挡路的地方；必要时它会重新堆起来。这台41吨重的机器的每一次下、挖、升、转、降都需要严格的控制和良好的判断力。在北美，熟练的挖掘机操作员年薪高达10万美元。

不过，这台挖掘机的座位是空的。操作员躺在出租车的车顶上。它没有手；三根蜿蜒的黑色电缆将它直接连接到挖掘机的控制系统上。它也没有眼睛和耳朵，因为它使用激光、GPS、摄像机和陀螺仪一样的传感器来估计物体在太空中的方向来监视它的工作。雷迪-坎贝尔(Ready-Campbell)是旧金山一家名为Build Robotics的公司的联合创始人，他笨拙地穿过粗糙的泥土，爬上挖掘机，掀开了屋顶上一个花哨的行李箱的盖子。里面是他的公司的产品-一个200磅的设备，它可以工作，曾经需要一个人。

“这就是人工智能运行的地方，”他说，指着组成机器的电路板、电线和金属盒的集合：告诉它在哪里的传感器，让它看到的摄像头，向挖掘机发送命令的控制器，允许人类监控它的通信设备，以及处理器，它的人工智能(AI)在处理器上做出人类司机会做的决定。“这些控制信号会传到电脑上，这些电脑通常会对驾驶室里的操纵杆和踏板做出反应。”

当我在20世纪还是个孩子的时候，希望长大后能遇到一个机器人，我希望它看起来和行为都像人类，就像“星球大战”中的C-3PO。取而代之的是，在工厂里安装的真正的机器人是非常不同的。今天，数以百万计的这些工业机器进行螺栓、焊接、喷漆和其他重复性的流水线任务。它们经常被栅栏隔开以保护剩下的人类工人的安全，它们就是德克萨斯大学的机器人学家安德里亚·托马兹所说的“哑巴和野蛮”的庞然大物。

Ready-Campbell的设备不是这样的(尽管猫的侧面确实印有“警告机器人设备在没有警告的情况下移动”的字样)。当然，它也不像C-3PO。相反，它是一种新的机器人，远离人类，但仍然聪明、熟练和移动。这些设备曾经很少见，现在正稳步迁移到日常生活中。这些设备旨在与从未见过机器人的人一起“生活”和工作。

2020年，机器人已经开始盘点沃尔玛的库存和打扫地板。他们把货物搁置起来，拿到仓库里邮寄。他们切莴苣，摘苹果，甚至树莓。他们帮助自闭症儿童社交，帮助中风患者恢复肢体功能。他们巡逻边境，在以色列的哈罗普无人机上，攻击他们认为是敌对的目标。机器人插花，举行宗教仪式，表演单口喜剧，充当性伴侣。

那是在新冠肺炎大流行之前。突然之间，用机器人取代人-根据民意调查，世界上大多数人都不喜欢这个想法-在医学上看起来是明智的，如果不是必要的话。

现在，机器人在英国的米尔顿·凯恩斯(Milton Keynes)送餐，在达拉斯的一家医院搬运补给，在中国和欧洲给病人的房间消毒，在新加坡的公园里漫步，唠叨行人以保持社交距离。

今年春天，在全球经济崩溃之际，我在2019年开始撰写这篇文章时联系过的机器人制造商表示，他们收到的潜在客户的咨询更多，而不是更少。大流行使更多的人意识到“自动化将成为工作的一部分，”Ready-Campbell在5月份告诉我。“以前的驱动力是效率和生产力，但现在有了另一个层面，那就是健康和安全。”

甚至在COVID危机增加动力之前，技术趋势就已经加速了机器人的创造，这些机器人可以散布到我们的生活中。机械零件变得更轻、更便宜、更结实。电子产品将更多的计算能力封装在更小的封装中。这些突破让工程师可以将强大的数据处理工具放入机器人体内。更好的数字通信可以让他们在其他地方的计算机中保留一些机器人的“大脑”-或者将一个简单的机器人与数百个其他机器人连接起来，让它们共享集体智能，就像蜂箱一样。

Skype互联网通话平台的联合创始人、星舰技术公司(Starship Technologies)的联合创始人兼首席技术官阿赫蒂·海因拉(Ahti Heinla)说，不久的将来的工作场所“将是一个由人类和机器人共同工作以实现效率最大化的生态系统”。该公司的六轮自动驾驶送货机器人正在米尔顿·凯恩斯(Milton Keynes)和欧洲和美国的其他城市滚动。

“我们已经习惯了可以随身携带的机器智能，”匹兹堡卡内基梅隆大学(Carnegie Mellon University)的人工智能机器人专家曼努埃拉·维罗索(Manuela Veloso)说。她举起她的智能手机。“现在我们将不得不习惯有身体的智能，它可以在没有我们的情况下四处走动。”

在她的办公室外，她的团队的“Cobots”-协作机器人-在大厅里漫步，引导来访者，并递送文书工作。它们看起来就像轮式展台上的iPad。但它们会自己行动，甚至在需要的时候乘坐电梯(它们会嘟嘟一声，礼貌地向附近的人发出要求，让他们为自己按下按钮)。

“这是一个不可避免的事实，我们将拥有机器，人造生物，这将是我们日常生活的一部分，”维罗索说。“当你开始接受身边的机器人，就像第三个物种一样，还有宠物和人类，你就会想要与它们产生共鸣。”

我们都得想出办法。“人们必须明白，这不是科幻小说；这不是20年后会发生的事情，”维罗索说。“这已经开始发生了。”

在加利福尼亚州萨利纳斯的泰勒农场工作了七年，34岁的他用一把7英寸的刀切生菜。他一遍又一遍地弯着腰，切下一头罗曼因或冰山，剪下不完美的叶子，然后把它扔进垃圾箱。

不过，自2016年以来，机器人一直在做切片工作。这是一台28英尺长的拖拉机状的收割机，每当传感器检测到莴苣头时，它就会随着高压水射流产生的云雾沿着一排排稳步移动，高压水射流用来切断莴苣头。切好的莴苣落在一条倾斜的传送带上，传送带把它运到收割机的平台上，在那里，一个大约20名工人的团队将其分拣到垃圾箱里。

2019年6月的一天清晨，我遇到了佩雷斯，当时他在一块22英亩的罗曼农场工作，休息一下，这片土地是为泰勒的快餐和杂货店顾客准备的。在几百码外，另一队生菜切割机弓着身子在植物上工作，刀子闪烁着，他们按照机器人时代的旧风格工作。

佩雷斯说：“这比用这台机器切生菜要好得多，因为你用刀子切生菜比用这台机器要累得多。”骑在机器人上，他旋转传送带上的垃圾桶。他说，并不是所有的工人都喜欢新的系统。“有些人想要保留他们所知道的。有些人对站在机器上感到厌烦，因为他们习惯了在田野里一直走来走去。“。

泰勒农场是加州首批投资机器人农业的主要农业公司之一。“我们正在经历一场代际变革…。在农业方面，“加州泰勒农场总裁马克·博尔曼(Mark Borman)在我们开着他的皮卡离开田野时告诉我。随着年长的员工离开，年轻人不会选择填补这些令人筋疲力尽的工作。由于COVID的担忧，世界范围内转向限制跨境移民的趋势也没有起到任何帮助。博尔曼说，世界各地的农业正在实现机械化。“我们在增长，我们的劳动力在萎缩，所以机器人提供了一个对我们两个都有利的机会。”

这是我去年经常从农业、建筑业、制造业和医疗保健行业的雇主那里听到的一句话：我们把任务交给机器人，因为我们找不到人来做这些事情。

在科罗拉多州的风力发电场现场，总部位于明尼阿波利斯的建筑公司莫滕森公司(Mortenson Company)的高管告诉我，他们所在的行业严重缺乏熟练工人。自2018年以来，该公司一直在雇佣Build的机器人。建造的机器人在风力发电场挖了21个地基。

Mortenson的精益创新经理德里克·史密斯(Derek Smith)说：“运营商会说，哦，嘿，工作杀手来了。”“但当他们看到机器人带走了很多重复性的工作，而且他们还有很多事情要做之后，情况就会很快改变。”

一旦机器人挖掘机完成了我们看到的挖掘工作，推土机上的一个人就把工作推平了，并建起了坡道。史密斯说：“在这份工作中，我们有229个基金会，每个基金会的规格基本上是一样的。”“我们想取消那些重复性的任务。然后我们的运营者专注于涉及更多艺术的任务。“。

机器人制造商和用户告诉我，大流行带来的失业海啸并没有改变这种前景。Sarcos Robotics董事长兼首席执行官本·沃尔夫(Ben Wolff)表示：“即使在失业率非常高的情况下，你也不能只打个响指就填补需要高度专业化技能的工作，因为我们没有受过培训的人，”Sarcos Robotics的董事长兼首席执行官本·沃尔夫(Ben Wolff)说。

这家总部位于犹他州的公司生产名为外骨骼的可穿戴机器人，它为工人的运动增加了机器的力量和精确度。达美航空公司(Delta Air Lines)刚刚开始用飞机机械师测试Sarcos设备，大流行导致航空旅行大幅减少。

去年春天，当我到达沃尔夫时，他很乐观。“短期内会放缓，但长期来看，我们预计会有更多业务，”他说。

大多数雇主现在都在寻求减少员工之间的接触，让一个人做两个人的工作的设备可能会有所帮助。沃尔夫告诉我，自从大流行开始以来，萨科斯的问询激增，有些来自他意想不到的公司-例如，一家大型电子公司，一家制药公司，一家肉类包装商。电子产品和制药商希望用更少的人来运输重型物资。肉类加工厂对分散其拥挤的工人很感兴趣。

在一个现在害怕人类接触的世界里，填补照顾儿童或老人的工作并非易事。南加州大学的计算机科学家和机器人专家Maja Matarić开发了“社交辅助机器人”--做社会支持而不是体力劳动的机器。例如，她的实验室的一个项目是一个机器人教练，它引导老年用户进行锻炼，然后鼓励人类到户外行走。

“上面写着，‘我不能出去，但你为什么不散个步，告诉我这件事呢？’”Matarić告诉我的。这个机器人是一个白色的塑料头、躯干和手臂，坐在一个滚动的金属支架上。但它的传感器和软件可以让它做一些人类教练会做的事情--例如，在锻炼时说，“把你的左前臂稍微向内弯曲一点”，或者“干得好！”之后。

我们在她的实验室里走来走去--一群年轻人坐在隔间里，研究一些技术，例如，可以让机器人在支持小组中帮助保持对话的进行，或者以一种让人感觉机器在感同身受的方式做出反应。我问Matarić，人们是否曾经因为一台机器照看着爷爷而感到毛骨悚然。

“我们不会更换照顾者，”她说。“我们正在填补一个空白。成年的孩子不能和年迈的父母在一起。而在这个国家照顾其他人的人工资过低，也得不到赏识。在这种情况改变之前，使用机器人是我们必须要做的。“。

在我参观了matarić的实验室几天后，在大学正南20英里的另一个世界里，成百上千的码头工人正在游行反对机器人。这是在洛杉矶的圣佩德罗地区，集装箱起重机耸立在仓库、码头和朴素的居民区街道上。在这个紧密联系的社区里，几代人都在码头上当过码头工人。当代不喜欢将机器人货物装卸工带到港口最大的码头的计划，尽管这样的机器在世界各地的港口已经很常见，包括洛杉矶地区的其他港口。

码头工人不指望世界停止变化，在洛杉矶市议会代表圣佩德罗的乔·布斯卡诺(Joe Buscaino)说。圣佩德罗以前也经历过经济动荡，渔业、罐头和造船业的繁荣和萧条。布斯凯诺告诉我，机器人的问题在于雇主将它们投入工人生活的速度。

他说：“几年前，我父亲看到捕鱼快要结束了，所以他在一家面包店找到了一份工作。”“他能够过渡。但自动化有能力在一夜之间抢走工作。“。

对于机器人将在多大程度上以及多长时间内影响未来的就业，经济学家们意见不一。但许多专家确实同意一件事：一些工人将更难适应机器人。

麻省理工学院(MIT)经济学家达伦·阿西莫格鲁(Daron Acemoglu)研究了机器人和其他自动化的影响，他说，“证据相当清楚，在采用机器人的行业中，我们的蓝领生产和组装工作要少得多。”“这并不意味着未来的技术不能创造就业机会。但是，认为我们将采用左、右、中自动化技术并创造大量就业机会的想法是故意误导和不正确的幻想。“。

尽管投资者、研究人员和初创企业的创业者持乐观态度，但许多人，如布斯凯诺，对充满机器人的未来感到担忧。他们担心机器人不会只接管单调乏味的工作，还会接管整个工作，或者至少是其中具有挑战性、光荣和高薪的部分工作。(后一种过程非常普遍，以至于经济学家给它起了一个名字：“去技能”。)。人们还担心机器人会让工作变得更有压力，甚至更危险。

贝丝·古特利乌斯(Beth Gutelius)是芝加哥伊利诺伊大学(University Of Illinois)的城市规划师和经济学家，她研究过仓储业。她告诉我，她参观的一个仓库引入了机器人。机器人快速地将货物运送给人类包装，这为工人节省了大量的来回行走。这也让他们感到匆忙，失去了相互交谈的机会。

美国疾病控制与预防中心(CDC)国家职业安全与健康研究所(National Institute For Ococational Safety And Health)负责职业机器人研究的流行病学家道恩·卡斯蒂略(Dawn Castillo)说，雇主应该考虑到，员工面临的这种压力“不健康，而且是真实的，它会影响工人的福祉”。据其网站介绍，职业机器人研究中心(Center For Ococational Robotics Research)实际上预计，与机器人相关的死亡人数“可能会随着时间的推移而增加”。这是因为每年都有更多的机器人出现在更多的地方，但也是因为机器人在新的环境中工作-在那里它们遇到了不知道该期待什么和他们的设计师不一定预料到的情况的人。

在圣佩德罗，在布斯凯诺赢得市议会投票阻止自动化计划后，国际长岸和仓库联盟(International Longshore And Warehouse Union)与运营集装箱码头的丹麦马士基集团(Maersk)进行了谈判，工会当地分会主席称这是一项“苦乐参半”的协议。码头工人同意结束与机器人的战斗，以换取450名机械师获得“高级技能”：接受机器人方面的培训。另有450名工人将被“重新杀死”：接受培训，以便在新的、技术友好的工作岗位上工作。

Buscaino说，所有的再培训会有多有效，特别是对中年工人来说，还有待观察。他的一个朋友是一名机械师，他的汽车和卡车背景使他能够很好地增加机器人维护技能。另一方面，“我的妹夫多米尼克，今天是一名码头工人，他对如何操作这些机器人一无所知。他56岁了。“。

“机器人”这个词今年正好100岁了。它是捷克作家karelČapek在一部为一个世纪的机器梦和噩梦设定了模板的戏剧中创造的。该剧中的机器人R.U.R看起来和行为都像人，做人类的所有工作-并在帷幕落下之前消灭人类。

从那时起，从“终结者”到日本的“阿童木”，再到“星球大战”机器人，这些虚构的机器人对机器人制造商的计划产生了巨大的影响。它们还塑造了公众对机器人是什么以及它们能做什么的期望。

后藤天正是日本禅宗仁济学派的一名和尚。后藤是一个精力充沛、体格健壮、举止开朗的人，他在京都17世纪的寺庙高代寺(Kodai-ji)的一个空闲而优雅的房间里与我会面，他是那里的首席管家。他似乎是传统的代表人物。然而，他多年来一直梦想着机器人。这件事始于几十年前，当时他读到有关人工思维的文章，并考虑用硅胶、塑料和金属复制佛陀自己。他说，有了机器人版本的圣人，佛教徒就可以“直接听到他们的话”。

然而，一旦他开始与大阪大学的机器人专家合作，机器人现实就挫伤了机器人的梦想。他了解到，“在人工智能技术存在的今天，创造人类智能是不可能的，更不用说那些获得开悟的人的人物了。”但像许多机器人专家一样，他没有放弃，而是满足于今天的可能。

它矗立在寺庙院子里一间白墙房间的一端：一尊金属和硅胶材质的观农化身，在日本佛教中，观农是慈悲和仁慈的化身。几个世纪以来，寺庙和神社一直使用雕像来吸引人们，并让他们专注于佛教信条。后藤健二说：“现在，这是第一次，雕像可以移动。”

这个机器人被称为Mindar，它用有力的、不太像人类的女性声音发表预先录制好的布道，用手臂轻轻地做着手势，并左右转动头来打量观众。当她的目光落在你身上时，你会感觉到一些东西--但那不是她的智慧。在棉达尔没有人工智能。后藤希望这种情况会随着时间的推移而改变，希望他的移动雕像能够与人们进行对话，并回答他们的宗教问题。

在太平洋彼岸，在圣地亚哥一个安静郊区的一所不起眼的房子里，我遇到了一个人，他试图提供一种与机器人不同的亲密体验。艺术家马特·麦克马伦是一家名为深渊创造(Abyss Creations)的公司的首席执行官，该公司生产真人大小的逼真性爱玩偶。麦克马伦领导着一个由程序员、机器人专家、特效专家、工程师和艺术家组成的团队，他们创造出既能吸引心智又能吸引性器官的机器人伴侣。

该公司制造硅胶皮肤、钢铁骨架的RealDolls已有十多年的历史。它们的售价约为4000美元。但如今，顾客只需额外支付8000美元，就可以收到一个装有电子产品的机器人头部，这些电子产品可以为面部表情、语音和可以通过智能手机应用程序编程的人工智能提供动力。

就像Siri或Alexa一样，娃娃的人工智能通过用户给它的命令和问题来了解他或她。目前，在脖子以下，机器人仍然是一个洋娃娃-只有当用户操作它们时，它的手臂和腿才会移动。

麦克马伦承认：“我们今天没有真正的人工智能，它类似于人类的大脑。”“但我想我们会的。我认为这是不可避免的。“。他毫不怀疑市场就在那里。“我认为有些人可以从机器人中获益良多。

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