一块微小的太空岩石蕴藏着生命进化的线索

早在2012年，一个由日本和比利时研究人员组成的团队在南极洲发现了一块高尔夫球大小的太空岩石躺在雪地里。现在，美国宇航局的宇航员们已经有机会研究了那块陨石明日香12236，他们说它可能包含了关于生命发展的新线索。

在陨石内部，美国宇航局戈达德太空飞行中心的天体生物学家发现了高浓度的氨基酸，特别是天冬氨酸和谷氨酸。这是组成数百万蛋白质的20种氨基酸中的两种，这些蛋白质对动物的身体功能是必不可少的。

研究人员在其他太空岩石中也发现了氨基酸，但没有这么高的浓度。也许最令人惊讶的是，明日香12236含有更多的左撇子版本的某些氨基酸。虽然每种氨基酸都有右撇子和左撇子的版本，但我们所知的生命只使用左撇子的氨基酸来构建蛋白质。

研究人员想知道为什么会出现左旋氨基酸的失衡，以及什么样的太空条件可能导致了这种不平衡。他们认为明日香12236暴露在极少的热或水中--这是两条重要的线索。

通过研究不同的陨石，科学家可以创建空间条件变化的时间线，以更好地了解我们所知的氨基酸和生命的进化。这也是明日香12236如此值钱的另一个原因。NASA的天体生物学家认为，它可能是在我们自己的太阳系之前形成的。

虽然明日香12236的发现令人兴奋，但研究人员渴望研究更多的太空岩石样本。今年10月，美国宇航局的OSIRIS-REX航天器将采集小行星本努的样本，并将密封的泥土和岩石样本送回地球。研究人员也将在该样本中寻找氨基酸。