为什么政府要让康宝莱这样的公司继续经营呢？

作为一家上市公司，在其近16年的大部分时间里，多层次营销公司康宝莱(Herbalife)一直在利用被政府监管机构描述为“欺骗性”的商业模式。

监管机构阐述了康宝莱是如何误导投资者并“受害”的。该公司声称，加入康宝莱销售代理将使他们走上几乎无法想象的财富之路，这让数十万辛勤工作的消费者“蒙受了损失”。

上周五，中国政府表示，它已迫使该公司承认，在2007年至2016年期间，“康宝莱批准了在10年内”向中国政府官员支付广泛而系统的腐败款项，以推进其在中国的商业利益。

康宝莱同意支付美国超过1.23亿美元的罚款，以了结对中国的指控。2016年，该公司同意通过联邦贸易委员会(Federal Trade Commission)向35万名试图销售康宝莱产品而赔钱的消费者支付2亿美元。

康宝莱批准在10年内向中国政府官员支付广泛和系统的腐败款项。

然而，尽管如此，或许康宝莱值得我们勉强感谢：尽管多年来一直存在这样的指控，但该公司仍设法维持业务，证明了美国白领执法的绝对不足，或许还为改善这一状况指明了方向。

我要求康宝莱就最新进展发表评论，但代表们只提出私下回应，我拒绝了。

与其他多层次营销公司一样，康宝莱的运作方式通常是向消费者暗示，作为分销商，他们可以通过零售销售其产品而致富。事实上，分销商的收入主要来自招聘奖励，这些奖励主要基于他们招募的其他销售代理的批发购买。

这些链条上的大多数人甚至从未接近过这些公司吹嘘为任何人都能获得的财富。

实际上，这些链条中的大多数在相当短的时间内就会用完。只有一小部分销售代理赚到了钱，而且只有极少数人真正成功了。联邦贸易委员会在向洛杉矶联邦法院提起的诉讼中声称，康宝莱80%的销售分销商没有招聘到任何销售代理，因此没有获得招聘奖励。

在那些确实招募了其他人的人中，超过43%的人没有得到任何奖励，因为他们的新人买得不够多。联邦贸易委员会说，即使在表现最好的13%的人中，也有超过一半的人在2014年获得了不到300美元的平均总奖励。尽管如此，康宝莱的招聘材料上还是挂着“豪车豪宅的形象”。

正如我们在2016年达成和解时所观察到的那样，康宝莱到那时已经变得太富有了，无法关闭。联邦贸易委员会毫不费力地追查规模较小的多层次营销公司，如Vema Nutrition，该机构通过冻结其银行账户并将其置于破产管理状态，使其破产。

但康宝莱的大小是维玛的20多倍。它曾经是如此之高，现在也是如此之高，以至于政府的罚款和罚款在绝对意义上看起来都很大，但在康宝莱看来，这只是微不足道的一笔钱。例如，联邦贸易委员会2016年提取的2亿美元，不到该公司当年45亿美元营收的5%。

至于上周五宣布的1.23亿美元罚款，康宝莱表示，截至6月30日的季度，该公司已经在资产负债表上计入了这笔款项。因此，它说，“不会对公司的经营业绩产生任何额外的影响。”

当连巨额罚款和罚金都落在一家公司的经营成本之内时，他们动摇管理层获得飞行权利的能力充其量也就是被稀释了。

康宝莱的影响力不容小觑。早在2013年，对冲基金运营商比尔·阿克曼(Bill Ackman)就对康宝莱(Herbalife)发起了一次引人注目的公开攻击，指责这家公司存在严重问题，该公司利用可疑的商业模式、过度炒作的产品和几乎看不见的研发计划来增加利润。

阿克曼支持他的指控，他说，他押注10亿美元，认为该公司的股票最终将跌至零。

相反，阿克曼动员投资者卡尔·伊坎(Carl Icahn)支持康宝莱，所持股份最终达到约25%。这两家投资者之间的斗争变得非常个人化，阿克曼关于联邦监管机构将关闭公司的预期因联邦贸易委员会的和解协议而破灭。阿克曼最终不得不保释出来。

本月早些时候，伊坎出售了7亿美元的股份，约占他所持股份的42%，尽管他仍是该公司的最大股东。

政府处理公司不当行为案件的真正问题是，它倾向于在不迫使公司绝对坦白的情况下就指控达成和解。

联邦贸易委员会的和解协议就是一个很好的例子。该机构达成了这笔2亿美元的交易，允许康宝莱在不承认或否认指控的情况下签署，这是最常见的公式。

这就只剩下指控了，这些指控用他们自己的话来说是致命的。联邦贸易委员会表示，实际上或明确地说，该公司歪曲了自己作为一家营养补充剂公司的形象，而它真正销售的是商机，它一贯而粗暴地夸大了商机的价值。

联邦贸易委员会向洛杉矶联邦法院提出的指控毫无疑问地表明，它得出的结论是，康宝莱一直在敲诈人们：“由于(康宝莱)违反了联邦贸易委员会法案(FTC Act)第5(A)条，消费者已经并将继续遭受巨大的金钱损失。”(该条款禁止“在商业中或影响商业的不公平或欺骗性行为或做法”。)。

联邦贸易委员会主席伊迪丝·拉米雷斯(Edith Ramirez)在和解后表示，“康宝莱将不得不开始合法运营。”她表示，这将标志着一个真正的变化。

在某种程度上，也许是这样的。康宝莱今天引诱分销商说，他们可以通过“销售你打折购买的康宝莱产品”或“赞助销售康宝莱产品或打折购买供自己或家庭使用的人”来赚钱。它特别指出，分销商“不能仅仅通过招募或赞助某人来赚钱”。

这就把我们带到了政府对中国的指控上，这些指控是康宝莱向中国官员行贿，以“推广和扩大”其在中国的业务，并伪造会计记录以掩盖贿赂。这些诉讼有民事部分--由美国证券交易委员会(SEC)提起诉讼，指控该公司的披露误导了监管机构和投资者--还有刑事部分，由美国司法部(Department Of Justice)提起。

SEC在9月份通过提取2000万美元的款项了结了这起案件，但允许康宝莱在不承认或否认其指控的情况下达成和解。今天宣布的和解协议将这一数字提高到6700万美元。

这起刑事案件看起来更严厉了。首先，康宝莱承认了一些指控。正如美国司法部所说，这些指控包括承认该公司“批准了10年来向中国政府官员广泛和系统的腐败支付”，并“保留了虚假的会计记录，将这些不当支付错误地定性为允许的业务费用”。

然而，该公司获得的突破是，美国司法部的案件以一份“暂缓起诉协议”结束，通过该协议，如果该公司在2023年底之前表现良好，刑事指控将被撤销，并带有偏见。

对于一个像联邦检察官所说的涉及“高级雇员”10年行为的案件来说，这是否是一个合适的结果还有待商榷。检察官表示，他们称赞康宝莱配合调查，坦白并解雇，或者对策划这一计划的员工和高管进行纪律处分-包括将最高罚金降低25%。

另一方面，它确实持续了十年，在此期间，中国市场对康宝莱财富的重要性不断上升。人们是否可以说康宝莱在这种行为上溜走了，这是一个值得商榷的问题。但毋庸置疑，它的惩罚可能会更大，如果是的话，康宝莱重复其不良行为的可能性将会降低。