世界上燃烧时间最长的大火：看不见的中国故事(2013)

它们是巨大的、有数百年历史的大火，发出厚厚的火山灰和烟雾，并在没有警告的情况下产生天坑，烧毁道路和房屋。然而，尽管它们构成了危险，但地下煤火是一些最鲜为人知的环境灾难。作为世界上最大的煤炭生产国和消费国，中国一直在淡化被认为是世界上最严重的煤田火灾。

在某些方面，地下煤火的工作原理与烧烤炉相同：煤是高度易燃的，只要有氧气和煤可以燃烧，就会一直燃烧。如果煤田有氧气源，任何东西，从烟头到雷击都可能引发火灾。着火的煤田在地下数百英尺处，温度超过1000华氏度，燃烧了数十年、数百年，甚至数千年，使周围地区成为有毒的、被侵蚀的荒地。

煤火喷出的火山灰和烟雾含有汞、铅、砷、一氧化碳和二氧化硫等毒素和有毒气体，污染了空气、水和土壤，并导致该地区居民患病。煤火还排放出二氧化碳、甲烷和其他导致全球变暖的温室气体。

煤炭火灾可以自燃，但将地下煤炭暴露在氧气中并产生煤尘的采矿作业造成的风险要大得多，估计有75%的煤炭火灾是由采矿作业造成的。

阿拉斯加大学(University Of Alaska)的地质学家阿努玛·普拉卡什(Anupma Prakash)对煤火进行了广泛的研究，他说：“每个产煤的国家都会发生煤火。”因此，去年占全球煤炭产量49.5%的中国也发生了世界上最严重的煤炭火灾也就不足为奇了。数以百计的大火蔓延到贯穿中国北方的近3000英里的煤炭带。

然而，在中国，关于煤火的主要担忧不是环境问题，而是经济问题。德国Bergakademie Freiberg理工大学(Technische Universityät Bergakademie Freiberg)的露天采矿教授卡斯滕·德雷本斯泰特(Carsten Drebenstedt)表示：“中国的煤火每年烧毁数百万吨煤炭。”事实上，这个国家的煤火每年消耗2000万吨煤，使人无法接近这个数字的十倍。

普拉卡什说：“中国的煤炭是世界上质量最好的煤炭。它是纯无烟煤。所以当它燃烧时，会造成更大的经济损失。“。她估计，煤火及其导致的矿藏无法开采造成的总经济损失超过12.5亿美元。

无论是出于环保良知，还是出于经济利益，扑灭煤火都有明显的动机；然而，对消防员来说，问题是煤火看不见，也不容易触及。“问题太复杂了，这个地区太混乱了。扑灭大火实在是非常非常困难，“德国航空航天中心的科学家克劳迪娅·库恩泽解释说。

消防队员忍受滚烫的高温和有毒的烟雾来扑灭表面的火焰，但真正的敌人在地表深处，由地球上富含氧气的裂缝维持。当燃烧的煤炭变成灰烬时，地下大火会导致上面的地球塌陷，同时为氧气供应提供燃料，并造成巨大的天坑，摧毁道路和建筑。吞噬煤层的大火每月移动长达两米，很容易蔓延到邻近的煤矿，使得确定火焰的来源变得困难。

中国的灭火行动并不复杂-工作人员使用推土机和沙子或砾石覆盖裸露区域，并将水和泥浆泵入地下-但这项工作是一项艰巨的任务，需要数月或数年的持续辛劳才能完全扑灭大火。它也要花费数百万美元。

尽管如此，有证据表明中国已经采取措施解决煤火问题。在过去的20年里，中国参加了两个国际联合体，荷兰和德国的研究人员专注于煤火的预防、探测和处理。地方政府之前报告说煤火是自发发生的，现在却赞扬了耗资数百万美元扑灭煤火的宏伟计划。

煤炭火灾危机在中国西北部的新疆并不是什么新鲜事。该地区拥有亚洲最大的煤炭储量和全国40%的煤炭，还有数百起地下煤炭火灾。2006年的一份官方报告指出，该地区每年因煤炭火灾造成的损失超过1.57亿美元。该地区50多年来一直试图管理火灾，但这项任务给消防员带来了极端的挑战。

2001年开始了一个政府支持的项目，旨在扑灭烧毁新疆六皇沟煤矿的130年大火。在关闭了所有的采矿作业，并在四年的时间里花费了1600万美元之后，当局终于宣布大火被扑灭，并竖起了一座纪念碑来纪念消防员的努力。

一年后，庆祝活动被证明为时过早，因为发现六皇沟的一场新大火冒出了浓烟。罪魁祸首？使矿层裸露的非法采矿作业。

新华社次年胜利宣布，该地区又一场煤火已被扑灭，并写道“新疆目前已扑灭了34起煤田火灾，并计划到2015年再扑灭28起.”然而，当联系到新疆煤炭当局时，他们回避了采访尝试，或强烈拒绝对该项目发表评论。

尽管中国可能并不是完全对火灾视而不见，但它似乎更愿意让世界其他国家这样做。关于该国煤火的最新信息极其稀少。中国要求研究人员同意保密协议，禁止他们发布煤火位置或在地图上详细绘制，并拒绝公布它在国外收集的监测火灾的数据。调查火灾的中国科学家要求不具名，因为他们的研究与他们的研究有关，一名非中国研究人员表示担心，如果被确认身份，他们将不被允许回国继续工作。

2009年，内蒙古发起了一项为期三年、耗资2500万美元的行动，扑灭乌达煤田的18起火灾，历史上认为这是最严重的火灾。当局打击了小规模、基本上是非法的采矿作业，并加大了灭火力度。去年，当地政府灾害管理部在网上发布了一份声明，承认问题的严重性，并宣布正在进行的消防行动取得了成功。“经过两年多的努力，内蒙古煤田灭火工程取得了实质性成效.目前，明火已全部扑灭.”

但研究乌达煤火的研究人员表示，不仅大火仍在肆虐，采矿作业在灭火的同时还在继续，导致大火向地下蔓延得更深，并引发了熄灭的大火的爆发。他们在今年早些时候发表的一篇文章中报告说，“乌达地区的煤火问题仍然是一个紧迫的问题。”“尽管在灭火上花费了大笔资金，但只有少数火灾保持永久熄灭状态，而其他火区的面积却在扩大.”

按照一些标准，地下煤火问题可能看起来微不足道，甚至是徒劳的。虽然中国80%的碳排放来自燃煤，但与中国燃煤发电厂的排放量相比，这些地下煤火的排放量微不足道，后者产生的二氧化碳排放量是美国的两倍。库恩泽说，最重要的是，“有比扑灭煤火更便宜的减排方法”，他提到了解决矿区火灾的巨额费用和有限的资源，以及火灾的顽固性。她说：“只有当可开采的煤炭全部用完后，煤火问题才会消失。”

尽管扑灭地下煤火似乎是一场徒劳无功的永恒战斗，但库恩泽乐观地认为，这样做的努力没有白费。“50%的成功总比什么都不做要好，”她说。“如果我们根本不处理，问题会严重得多--所有的煤都会燃烧。”而且已经取得了成功：中国两个煤田的大火在十多年前就被扑灭了，此后一直处于休眠状态。

虽然一些人支持库恩泽的观点，即煤火是消防员的长期战斗，但另一些人，如普拉卡什，则持不同立场。“我绝对不同意大火无法扑灭的说法，”她断言。“没有什么是我们管理不了的。我们只需要一个坚实的计划。“。她主张建立一个利用遥感探测地下火灾的持续监测系统，并建议这应该是中国政府的优先事项。“建立监测系统并不昂贵--昂贵的是扑灭煤火。”

武大的灭火工程定于今年结束，但三分之一的大火仍在继续燃烧。分配给该项目的资金中，近三分之一用于在今年年底预计结束日期前扑灭剩余的火灾。

鉴于研究人员估计，乌达煤田的一些部分可以再开采50年，或许更重要的问题是，中国是否会采取措施，防止目前煤田的火灾恶化，或者正在进行的努力是否只是解决一个更深、更热问题的创可贴解决方案。