犹他州一家公司声称发明了接触追踪技术

在与新冠肺炎的斗争中，到目前为止，联系人追踪应用程序在很大程度上令人失望-至少在美国是这样。它们是在春季提出的，旨在通过追踪使用智能手机的潜在暴露情况来帮助迅速遏制病毒爆发，但由于技术故障、对隐私的担忧以及美国支离破碎、随意的大流行应对措施，它们受到了阻碍。现在，他们可能会陷入专利争夺战的泥潭。

挑战来自Blyncsy，这是一家总部位于盐湖城的软件制造商，帮助城市收集和分析移动性数据。最近几周，该公司向已经发布或计划发布联系人追踪应用的州发出索赔，要求相当于每位居民1美元，包括宾夕法尼亚州、北达科他州、南达科他州和弗吉尼亚州。该公司拥有三项与接触者追踪相关的专利。其中一项于2019年2月授予，用于“跟踪邻近关系及其使用”，描述了使用蓝牙、Wi-Fi和蜂窝信号等技术跟踪“传染”传播的方法。该公司表示，公共卫生机构在新冠肺炎大流行期间推出的应用程序侵犯了它。

今年4月，Blyncsy推出了一个门户网站，供其他人申请其技术许可证并提交隐私审查计划。在那之前不久，谷歌和苹果联合宣布了一项努力，通过在两家公司的智能手机上使用蓝牙功能，将联系人追踪技术掌握在州和国家政府手中。布林西没有收到任何人的邀请。

Blyncsy首席执行官马克·皮特曼(Mark Pittman)说：“州政府已经采取了自己的行动，以他们的名义推出了一个解决方案，他们无偿使用我们的财产。”他将目前的联系人追踪应用描述为“昙花一现”的努力，并表示他的专利战是出于对它们的隐私和有效性的担忧，而不是试图获利。

皮特曼说，每个居民1美元的索赔是合理的，在南达科他州这样的地方，相当于762,659美元(值得注意的是，南达科他州有一款应用程序可以跟踪位置，但不能接近其他手机)。许多州的支出远远低于这一数字。在北达科他州和怀俄明州，这两个州的应用程序的合同大约是每人每年1美分。弗吉尼亚州的应用程序开发成本为22.9万美元，该州人口超过800万。

专利专家表示，Blyncsy的努力不太可能获胜。这项专利的广度几乎涵盖了涉及智能手机的任何一种合同追踪技术，很可能使其容易受到美国专利商标局(US Patent And Trademark Office)的挑战。各州也有广泛的专利侵权诉讼保护-这是该公司转而寻求财产索赔的原因之一。但在预计今年冬天案件激增之前，一场法律纠纷可能会使联系人追踪应用程序的推出进一步复杂化。

苹果和谷歌的技术是大多数联系人追踪应用的核心，目前还不清楚它们是否会介入保护创造了应用的州或开发者。谷歌拒绝置评，苹果也没有回应。记者试图联系到州政府官员，但均未成功。

皮特曼说，他不打算阻止各州使用这项技术，他的目标是为他们使用公司知识产权获得“补偿”。但北达科他州和怀俄明州使用的联系人追踪应用程序背后的开发者蒂姆·布鲁金斯(Tim Brookins)表示，专利战可能会阻止更多的州采用应用程序。由于应用程序的有效性仍未得到证实，其他地方的官员可能会对与涉及专利纠纷的技术的开发商签署合同持谨慎态度。“这将冻结新的州推出应用程序，”他说。他希望苹果和谷歌能对使用他们技术的州和开发者进行赔偿。

皮特曼说，2016年，皮特曼在德克萨斯州奥斯汀的停机坪上看电影“传染病”(Contagion)时，突然想到了用手机信号追踪传染病接触情况的想法。他说，当时皮特曼正在德克萨斯州奥斯汀的停机坪上看电影“传染病”(Contagion)。该公司很快努力磨练了这个想法，并申请了专利，但没有立即发布产品，因为没有迫在眉睫的大流行需要平息。

然后是新冠肺炎大流行，以及对使用技术快速追踪潜在接触病例的兴趣。皮特曼说，当犹他州在4月份将一份非投标合同授予一家开发人员开发联系人跟踪应用程序时，他感到沮丧。(在该州居民几乎没有接受这款应用后，该州已经取消了这款应用的位置跟踪功能。)。今年5月，Blyncsy宣布了自己的联系人追踪服务，名为水星(Mercury)，它依靠Wi-Fi信号来检测手机之间的接近程度。该系统打算在机场或写字楼等许多人共享同一网络的地方工作。皮特曼表示，该公司计划在秋季宣布合作。

使用苹果和谷歌的蓝牙技术构建的全州应用程序的工作原理与此不同。它们被设计成一种匿名提醒相互陌生的人注意潜在暴露的方式-无论用户去哪里工作，而不是在人们共享相同Wi-Fi的封闭空间内工作。皮特曼辩称，虽然这种方法在检测暴露方面无效，但它也在该公司的专利范围内。

埃默里大学(Emory University)副教务长、专利律师蒂姆·霍尔布鲁克(Tim Holbrook)表示，要证明这一点将是困难的。他说：“这种广度的专利竟然能流传出去，这有点令人震惊。”他指出，这项专利提到了追踪距离的抽象想法，但除了蓝牙和Wi-Fi等常见方法外，并没有包括这项技术将如何实现的太多细节。“即使是约会应用也依赖于类似的概念，”他补充道。此外，在大流行期间对公共卫生工具提出专利要求还有另一个不利之处：这看起来并不好。

德克萨斯农工大学的专利专家Saurabh Vishnubhakat则更为谨慎。“仅仅因为专利宽泛并不意味着它是无效的，”他说，并补充说各州可能会感到一些谈判的压力。但他指出，挑战者可能会有足够的证据来使专利无效。例如，他们可能会指出在申请之前就存在的传染病追踪技术的概念，或者辩称接触追踪的想法比任何智能手机应用都要古老得多，因此不能获得广泛的专利。

各州卷入了这场斗争，因为联系人追踪应用程序的开发方式不同寻常。当苹果和谷歌在5月份推出他们的技术平台时，他们指定每个州都要选择一名开发者，他们可以免费进入系统。皮特曼表示，这使得各州成为这些应用程序的主要创造者，Blyncsy目前没有计划对苹果或谷歌提起专利侵权诉讼。“这可以追溯到革命时期，”他说。“这真的让人感觉到，国王会为所欲为，公众会被诅咒。”