人类在至少12万年前到达沙特阿拉伯

大约12万年前，两三个人沿着现在的沙特阿拉伯北部的一个浅水湖的岸边散步。他们在泥浆中留下了至少七个脚印，今天，这些脚印是我们人类在阿拉伯存在的已知最古老的证据。

想象一下，你是一个大约12万年前的狩猎采集者，你正从东非走到欧亚大陆。古人类学家仍然在争论你为什么决定做这样的事情，你几乎可以肯定的是你脑海中还没有目的地，但现在我们会理所当然地认为你只是想走一段非常非常长的路。几乎不可避免的是，你会来到地中海东端的黎凡特。从这个重要的地理十字路口，你有一些选择：你可以向北穿过叙利亚和土耳其，然后向东转向亚洲或向西进入欧洲。你也可以向东，穿过阿拉伯半岛的北端。

这在当时是一个比现在听起来更好的选择。在更新世，阿拉伯半岛断断续续的气候比今天更潮湿。来自古代沉积物、花粉和动物化石的证据都表明，今天的沙漠曾经是草原和森林，被河流穿过，点缀着湖泊，就像尼夫德沙漠西部的阿拉萨尔那样。

因此，阿拉伯半岛一直是人类向非洲以外扩张的重要路线，从直立人开始，最终以智人结束。内夫德一处遗址的30万年前的石器可能标志着早期人类的存在，可能是直立人。去年，考古学家在Nefud发现了一块8.5万年前的指骨化石-这是非洲或黎凡特以外任何地方最古老的直接断代的智人化石。阿拉萨尔的足迹表明，我们的物种甚至更早到达了阿拉伯。

我们怎么能确定呢？与大多数智人相比，尼安德特人的脚更宽、更重，足弓更浅，阿拉萨尔的指纹比例看起来更像智人的脚。当时(到目前为止)该地区也没有其他人的踪迹，所以我们的物种看起来更有可能。根据轨道的不同大小，这个小组可能包括至少两到三个人。

马克斯普朗克化学生态研究所(Max Planck Institute For Chemical Ecology)的古生态学家马修·斯图尔特(Mathew Stewart)和他的同事们使用一种名为光刺激发光的方法，对脚印所在层上方的沉淀层以及脚印下方的沉积层进行了年代测定。在数万年或更长的时间里，石英颗粒会将电子困在晶体结构中(电子最终会被困住，因为自然辐射会刺激它们四处弹跳，直到它们被卡住)。当科学家前来用光照射沉积物样本时，这些电子就会释放出来，在这个过程中释放出光子。通过测量光子，科学家们可以知道一块岩石或一层沉积物最后一次看到阳光是多久以前的事。这为脚印的可能年龄提供了一组方便的括号：大约在11.2万到12.1万年之间。

当时，阿拉萨尔是一个浅水湖，位于沙丘之间的低洼地带。足迹层中的单细胞藻类硅质化石表明，当一小群人参观时，随着气候的变化，湖水正处于干涸的过程中。但它仍然拥有足够的淡水，为人类和其他更新世野生动物提供了一个吸引人的干旱景观。

湖底周围的地面被“严重践踏”，至少有376条各种动物的足迹。许多足迹都被侵蚀和践踏弄得一团糟，但斯图尔特和他的同事们可以识别的177条足迹提供了早期人类扩张到西南亚时所处生态系统的快照。

在阿拉萨尔，人们与整群大象和骆驼相遇，还有至少一头巨大的水牛和一头野驴。很可能所有这些动物都在几天甚至几个小时内造访过阿拉萨尔，因为泥土中的脚印往往很快就会消失，除非他们以某种方式得到保护。(如果你是一名生物科学爱好者，值得注意的是，在泥滩上进行的实验表明，人的脚印在大约两天内就会失去细微的细节，四天后就会变得完全无法辨认。)。

斯图尔特和他的同事们写道：“在阿拉伯，人类和哺乳动物的运动和景观使用之间有着千丝万缕的联系。”

虽然人和动物都在阿拉萨尔四面八方行走-沿着海岸，往返于湖上，以及其他路径-但所有的轨道最终都是从北到南。斯图尔特和他的同事们提出，大象、骆驼和水牛等大型食草动物可能正在向南迁移，以跟随降雨量的季节性变化。东非的现代大象今天也做着同样的事情，它们跟随着一连串的湖泊，就像12万年前阿拉萨尔链的一部分一样。

在阿拉萨尔湖边经过的一小群人可能一直在追随水、牛群，或者两者兼而有之，但无论如何，他们并没有呆很长时间。没有任何石器、动物屠宰、壁炉大火或任何其他可以表明有人在这里生活和工作的痕迹。在内夫德的其他古代湖泊，考古学家发现了石器和其他证据，表明人们在这里停留了一段时间，但没有在阿拉萨尔停留。

斯图尔特和他的同事们写道：“阿拉萨湖似乎只有人类短暂造访过。”在长途旅行中，它可能是一个停靠点，也可能是一个喝水和觅食的地方，可能是由于干旱条件的到来和水资源的减少所引发的。