一艘欧洲宇宙飞船即将飞过金星

本周早些时候，科学家宣布在金星上发现了磷化氢，这可能是生命的特征。现在，令人惊叹的巧合是，一艘欧洲和日本的宇宙飞船即将飞过这颗行星-并可能证实这一发现。

9月14日星期一，一组科学家表示，他们在金星大气层中发现了磷化氢的证据。发现它的区域在地表上方约50公里处，位于金星表面恶劣条件之外，可能是空气中微生物的栖息地。

为了确定答案，我们需要向金星大气层派遣一个任务去寻找这样的生命。有几个提案摆在桌面上，最近的是美国公司火箭实验室(Rocket Lab)的航天器，最早可能在2023年将探测器送入大气层。

据我们所知，金星大气中的磷化氢可能是由生命产生的，尽管它也可能是由一种未知的非生物过程产生的。然而，在开始向金星发射任务以找出答案之前，科学家们将想要确定是否真的存在磷化氢。

幸运的是，由两艘航天器组成的联合任务-一艘来自欧洲航天局(ESA)，另一艘来自日本航天局(JAXA)-即将飞越金星，这可能会确切地告诉我们。

2018年发射的比皮科伦坡号正在进入太阳系最内侧行星水星的轨道。但为了实现这一目标，它计划利用两次飞越金星来减缓自己的速度，一次是在2020年10月15日，另一次是在2021年8月10日。

运行宇宙飞船的团队已经计划在飞越期间观察金星。但现在，基于从地球上的望远镜探测到的磷化氢，他们现在正计划利用航天器上的仪器，利用这两次飞行来寻找磷化氢。

“我们可能会检测到磷化氢，”欧空局的约翰尼斯·本霍夫说，他是比普科伦坡的项目科学家。“但我们不知道我们的仪器是否足够灵敏。”

此次任务的欧洲一侧的仪器名为Mertis(水星辐射计和热红外光谱仪)，旨在研究水星表面的成分。然而，研究小组相信，他们也可以用它来研究金星在两次飞行期间的大气组成。

在第一次飞越时，航天器距离金星的距离不会超过1万公里。那很远，但仍有可能近到足以进行探测。

来自德国航空航天中心的约恩·赫尔伯特(Jörn Helbert)是梅蒂斯仪器的共同负责人，他说：“实际上在梅蒂斯的光谱范围内有一些东西。”“所以我们现在正在观察我们的敏感度是否足够好，可以进行观察。”

然而，由于距离第一次飞越只有几周的时间了，航天器的观测活动已经板上钉钉，发现的机会微乎其微。更有希望的是明年的第二次飞越，这不仅会让团队有更多的时间进行准备，而且还会接近距离金星只有550公里的地方。

“(第一次飞越)我们必须非常、非常幸运，”赫尔伯特说。“在第二个问题上，我们只需要非常幸运就可以了。但这真的是我们力所能及的极限。“。

如果能够探测到磷化氢，它将独立验证金星大气中是否存在磷化氢。对于计划访问这颗行星的未来任务来说，这可能是至关重要的信息。除了火箭实验室的任务之外，火箭实验室的任务还包括来自美国国家航空航天局(NASA)、印度、俄罗斯和欧洲的潜在航天器。

即使第一次飞越没有成功探测到磷化氢，研究小组计划利用学到的经验教训来修改他们对第二次飞越的观察结果。也许这项任务，在一个愉快的契合中，甚至可以在重大科学发现到达预定目标之前就为其做出贡献。

“这是一个完美的时机，”赫尔伯特说。“现在(飞越)更令人兴奋了。”