1美元的助听器可以治疗数百万听力损失

在印度孟买读本科时，萨阿德·巴姆拉(Saad Bhamla)想为他的外祖父母做一件好事：给他们买一副助听器。但价格高得令人震惊，远远超出了他的承受能力。15年后的今天，这位生物工程师发明了一种设备，可以帮助全球各地的祖父母：一种由廉价、容易找到的部件制成的自己动手的助听器。一项新的研究描述了这种朴实无华的设备，它可以帮助数百万患有年龄相关性听力损失的人恢复听力-价格低于一瓶水的价格。

约翰·霍普金斯大学耳蜗听力和公共卫生中心的耳鼻喉科医生弗兰克·林(Frank Lin)说，这种新设备“令人难以置信地令人信服”，他没有参与这项工作。

在全球范围内，65岁及以上的2.3亿人经历了与年龄相关的听力损失。通常情况下，高音变得更难辨别，如电子嘟嘟声和语音声音，如“s”和“th”。对话可能看起来像是喃喃自语，背景噪音让人感觉分心和侵扰。林说，这些缺陷可能是孤立的，他的研究表明，它们也会加速认知能力的下降。

为了恢复能力，许多老年人求助于助听器。定制助听器将声音放大到听众听不到的确切频率。但佐治亚理工学院专门研究“节俭科学”的巴姆拉说，这些设备近5000美元一副，对许多中低收入国家的人来说“几乎是奢侈品”。低档助听器比较便宜，但不能定制，价格仍高达500美元。它们就像“飞机上的廉价耳机”，巴姆拉说。

受到祖父母和一位听力受损的同事-这位同事是这篇新论文的第一作者-的启发，巴姆拉和他的团队开始开发一种用现成部件制造的廉价助听器。他们将麦克风焊接到一个小电路板上，以捕捉附近的声音，并增加了一个放大器和一个频率滤波器，专门将高音声音的音量提高到1000赫兹以上。然后，他们增加了一个音量控制，一个开/关开关，一个用于插入标准耳机的音频插孔，以及一个电池座。这款设备名为LoCHaid，有火柴盒大小，可以像项链一样佩戴。Bhamla说，按散装价格计算，制造成本略低于1美元。但Bhamla说，任何拥有免费提供的蓝图和烙铁的人都可以花不了多大的钱就可以制作自己的蓝图-也许是15美元或20美元。他说，这些部件很容易找到，把它们组装在一起只需不到30分钟。

接下来，巴姆拉和他的同事们测试了该设备。他们发现，它将高音音量提高了15分贝，同时保持了较低音调的音量。它还过滤掉了干扰和突然而响亮的声音，如狗吠和汽车喇叭。最后，用人工耳朵进行的测试显示，LoCHaid可能会改善语音识别，使谈话质量更接近健康人听到的质量。研究人员今天在“公共科学图书馆·综合”(PLOS One)上报道，它符合世界卫生组织(World Health Organization)推荐的助听器首选产品中的五种。

然而，它的简单性有一些缺点。该设备不能根据个人需要进行微调，也不能调整以治疗其他听力问题。尽管它是防水和防震的，科学家们预计LoCHaid的部件将在大约一年半后磨损。Bhamla说，它庞大的尺寸可能会让一些用户望而却步，尽管更小的版本正在研发中。

但是工程学只完成了一半的任务。在LoCHaid经过临床测试之前，它不能作为“助听器”在大多数国家销售--包括美国。最终，Bhamla希望获得批准，在没有布洛芬或老花镜等处方的情况下在柜台上销售这款设备。“这是我们仍在研究的问题，”他说。

下一步是让人们使用这些设备。根据Bhamla的数据，在低收入和中等收入国家，只有3%的年龄相关听力损失的人佩戴助听器，在美国等国家，领养率徘徊在20%左右。巴姆拉说，除了对成本的担忧外，“很多人没有意识到他们患有听力损失…。此外，还存在着佩戴助听器的社会耻辱。“。

但林说，如果这些便宜、五颜六色的设备开始流行，它们可能会让许多处于认知衰退边缘的人受益。从理论上讲，如果你治疗听力损失，你可能会改变这些途径，降低患痴呆症的风险。

巴姆拉希望生物医学设备像消费电子产品一样便宜和容易获得。他仍然记得得知自己无力帮助祖父母时的震惊。“我以为拥有一台笔记本电脑和一部手机就意味着我有钱买助听器，但后来我意识到它们有多贵，”他回忆道。“这是发人深省的。”