我们是否生活在“历史的转折点”？

现在会不会是有史以来最具影响力的时刻？理查德·费舍尔(Richard Fisher)研究了支持和反对的情况-以及为什么这很重要。

用什么词来形容我们现在的时刻最合适呢？你可能会忍不住去追求“史无前例的”，或者“非凡的”。

但是，我们这个时代的另一个形容词可能你以前没有听说过：“hingey”。

这可能不是一个特别优雅的术语，但它描述了一个潜在的深刻概念：我们可能正在经历有史以来最有影响力的时期。这不仅仅是关于新冠肺炎的大流行和2020年的政治。领先的哲学家和研究人员正在争论，我们这个世纪发生的事件是否会在未来数千年(如果不是数百万年的话)塑造我们人类的命运。“历史转折点”假说认为，我们现在正处于一个转折点。这真的可信吗？

今天活着的人具有独特影响力的想法可以追溯到几年前的哲学家德里克·帕菲特(Derek Parfit)。“我们生活在历史的转折点上，”他在关于什么是重要的书中写道。“考虑到过去两个世纪的科学和技术发现，世界的变化从未如此之快。我们很快就会有更大的力量去改变，不仅是我们的环境，而且是我们自己和我们的继任者。“。

然而，近几个月来，随着学者试图以更系统的方式解决这个问题，历史假说的关键问题得到了新的关注。它始于去年，当时牛津大学(Oxford University)的哲学家威尔·麦卡斯基尔(Will MacAskill)在一个致力于有效利他主义的流行论坛上对这一假说进行了深入分析。有效利他主义是一场旨在运用理性和证据做最大好事的运动。这引发了其他学者从自己的角度来探讨这个问题的100多条评论，更不用说深入的播客和文章了，所以麦克阿斯基尔出版了一个更正式的版本，作为书中纪念帕菲特的一章。

正如Vox Future Perfect的凯尔西·派珀当时所写的那样，历史辩论的关键不仅仅是一场抽象的哲学讨论：根本目标是确定我们的社会应该优先考虑什么，以确保我们人类的长期未来。

为了理解其中的原因，让我们先来看看支持当前“转折性”的论据(尽管麦克阿斯基尔现在更喜欢“影响力”这个词，因为它听起来不那么轻率)。

首先，有“危险时刻”的观点。近年来，越来越多的人支持这样一种观点，即我们生活在一个自我毁灭和对地球造成长期损害的风险异常高的时代。正如英国天文学家皇家马丁·里斯(Royal Martin Rees)所说：“我们的地球已经存在了4500万个世纪，但这个世纪是特别的：这是第一次有一个物种-我们的物种-掌握着地球的未来。”剑桥大学生存风险研究中心(Centre For The Study For The Study Of Existential Risk)的联合创始人里斯表示：我们第一次有能力不可逆转地退化生物圈，或者误导技术，给文明带来灾难性的挫折。

牛津大学麦卡斯基尔的同事之一托比·奥德(Toby Ord)表示，这些破坏性的力量正在超越我们的智慧。他在最近出版的“悬崖”(The Brake)一书中阐述了降低生存风险的理由。奥德的书名是对我们所处位置的寓言：在悬崖边的一条小路上，一只脚错了可能会带来灾难。从这个令人眩晕的地方，我们可以看到前方绿色宜人的目的地土地-一个欣欣向荣的遥远未来-但首先我们必须驾驭一个异常危险的时期。奥德认为本世纪物种灭绝的几率高达六分之一。

在奥德看来，让我们的时代特别紧张的是，我们制造了我们的祖先从未面对过的威胁，比如核战争或工程杀手病原体。与此同时，我们在防止这些文明终结事件方面做得如此之少。联合国生物武器公约是一项全球禁令，禁止发展超级冠状病毒等生物武器，其预算比一般的麦当劳餐厅要少。总体而言，全世界在冰激凌上的花费比我们在阻止可能终结我们生活方式的一切的技术上花的钱还要多。

我们正处在一个危险的转折点，这一观点也是支持历史假说关键的第二个论点的主题。根据一些严肃的研究人员的说法，21世纪有可能看到复杂的人工通用智能的到来，这种智能可能会迅速演变为超级智能。他们认为，我们如何处理这一转变可能通过一种“锁定”决定整个文明的未来。

全能的超智能本身可以根据人类拥有的目标和需求，决定人类永远的命运，但这些研究人员也提出了其他潜在的情景。文明的未来也可能由谁首先控制人工智能来塑造，这可能是一股单一的善的力量，为每个人的利益指挥它，或者是一个恶毒的政府，选择利用这一权力来征服所有异见人士。

并不是每个人都认同人工智能的长期影响力。但那些确实反对的人表示，即使你认为最糟糕的人工智能场景发生的可能性很小，但它们在如此长的时间内可能具有如此大的影响力，这一事实可能会使未来几十年比人类历史上的任何几十年都更重要。出于这个原因，许多研究人员和有效的利他主义者决定将他们的职业生涯献给人工智能安全和伦理。

你也可以收集其他证据来支持历史假说的关键。例如，剑桥大学的卢克·坎普(Luke Kemp)指出，本世纪人类造成的气候变化和环境退化可能会影响到遥远的未来。“到目前为止，人类历史上最关键的变革是全新世的到来，这使得农业革命成为可能，”坎普说。“人类社会似乎密切适应了狭窄的气候环境。在这个世纪里，我们将进行一场史无前例的、危险的地质实验，或许还会不可逆转地把自己推到气候利基之外，或者从深渊中撤退。“。(不过应该指出的是，坎普本人对这一假设及其权宜之计持怀疑态度。)。

你可能还会争辩说，文明的相对年轻使我们特别有影响力。我们人类的历史只有一万年左右，可以得出这样的结论，即前几代人有更强的能力锁定后代人持续存在的变化、价值观和动机。我们可能会认为今天的文明是一个孩子，他们必须在余生中既有性格特征，又有伤痕。

不过，正如我们将看到的，我们相对年轻的年龄也可能被用来论证相反的观点。这也提出了一个显而易见的问题：那么，第一批人类肯定生活在最具影响力的时代吗？毕竟，在古新世，或者在农业革命的黎明，只要走错几步，我们的文明就永远不会存在。

也许吧，但麦克阿斯基尔认为，虽然人类历史上的许多时刻都是关键时刻，但它们并不一定有影响力。例如，狩猎采集者缺乏必要的机构来坐在铰链上，因为他们不知道自己可以塑造遥远的未来，也不知道如果他们这样做了，也没有资源选择一条不同的道路。根据麦克阿斯基尔的定义，影响力包括从无数条道路中选择一条道路的意识和能力。

这种对影响力的具体定义引出了为什么麦克阿斯基尔和其他人首先对这个问题感兴趣。作为一位思考遥远未来的哲学家，麦克阿斯基尔和其他人认为历史假说的关键不仅仅是一个满足好奇心的理论问题。寻找答案会影响他们认为文明应该花多少资源和时间在短期问题上，而不是长期问题上。

更个人化的说法是，如果你认为你生命中的第二天会是迄今为止最有影响力的，比如参加一场重要的考试或嫁给你的人生伴侣，那么你就会立刻投入大量的时间和精力。然而，如果你认为你生命中最有影响力的一天在几十年后，或者你不知道这一天是哪一天，你可能会首先关注其他优先事项。

麦克阿斯基尔是有效利他主义的创始人之一，他的职业生涯专注于寻找长期做最好的事情的方法。如果一位有效的利他主义者承认我们现在正处于最艰难的时刻，那么这可能会建议他们将大部分时间和金钱投入到紧急降低生存风险上--事实上，许多人已经这样做了。

然而，如果利他主义者认为最困难的时候是几个世纪以后，那么他们可能会转向其他方式来做长期的好事，比如投资资金帮助他们的后代。例如，根据麦克阿斯基尔(MacAskill)的说法，一位慈善家以5%的回报率投资，200年后他们的资源可能会增长1.7万倍。

一些人可能会质疑这种关于长期投资好处的假设，因为历史上的社会崩溃已经抹去了资金。而另一些人可能会建议，最好把钱花在像贫困这样的当今重大问题上。但对于有效的利他主义者来说，关键的一点是，确定铰链至少可以帮助我们了解如何最大化一个物种的福祉，并确保我们在未来蓬勃发展。

那么，如果这些是支持历史假说关键的一些论点，以及它重要的原因，那么反对的论点是什么呢？

如果我们要渡过本世纪，达到哺乳动物物种的平均寿命，那么我们谈论的是人类持续至少一百万年，在这期间，我们可能会扩散到恒星，并在其他星球定居。正如我去年在英国广播公司未来频道(BBC Future)所写的那样，在我们前面可能会有大量的人尚未出生。即使我们只看未来5万年，未来几代人的规模也可能是巨大的。如果这段时期的出生率与21世纪保持不变，那么未出生的人口可能会是曾经生活过的人类数量的62倍以上，约为6.75万亿人。

麦克阿斯基尔说，考虑到尚未存在的天文数字，如果我们这一小部分人口碰巧是最有影响力的，那将是令人惊讶的。这些未来的人可能(希望)也会比我们今天在道德和科学上更开明，因此可能会以我们还无法想象的方式更多地影响未来。

麦克阿斯基尔继续说，这不仅不太可能，而且可能是“可疑的”。那些断定我们必须生活在历史枢纽上的人，可能是在部署隐藏的错误推理；无意识地堆叠甲板。例如，如果认知偏差在起作用呢？首先，存在显著偏差，这使得可见的、当前的事件看起来比实际情况更重要。例如，生活在20世纪80年代，你可能会认为纳米技术是人类面临的最大风险，但令人畏惧的“灰色粘液”理论被证明是夸大了。

其次，存在确认偏差的可能性：如果您认为存在风险值得更多关注(就像本文中的所有研究人员一样)，那么您可能会下意识地整理支持这一结论的论点。

麦克阿斯基尔写道：“如果一系列推理使我们得出结论，认为我们生活在有史以来最有影响力的时代，那么我们更有可能认为我们的推理出错了，而不是这个结论真的是真的。”

由于这些原因和其他原因，麦克阿斯基尔得出结论说，我们可能并没有生活在最具影响力的时代。他表示，可能有令人信服的论据证明，与其他时期相比，我们生活在一个异常关键的时刻，但由于文明的潜在、漫长的未来可能在前方，真正的历史关键很可能还没有到来。

虽然得出我们可能在最重要的时候不是最重要的人的结论似乎令人沮丧，但这可能是一件好事。如果你相信“危机四伏”的观点，那么下个世纪将是特别危险的，可能需要做出重大牺牲才能确保我们物种的生存。正如坎普指出的那样，历史表明，当人们高度担心未来的乌托邦岌岌可危时，不愉快的事情有时会以保护乌托邦的名义被证明是正当的。

他说：“各国对感知到的威胁采取严厉措施的历史由来已久，威胁越大，紧急状态权力就越严重。”例如，一些希望防止恶意人工智能或灾难性技术崛起的研究人员认为，我们可能需要随时随地对每个活人进行无处不在的全球监控。

但是，如果关键时刻的生活需要牺牲，这并不意味着其他时候的生活可以放任自流。这并不能免除我们对未来的所有责任。本世纪，我们仍然可以造成显著的破坏，而且不一定会像物种灭绝事件那样灾难性。在过去的一个世纪里，从大气中的碳到海洋中的塑料，再到地下的核废料，我们已经找到了无数给我们的后代留下恶性传家宝的新方法。

因此，虽然我们不知道我们的时代是否将是最具影响力的，但我们可以更肯定地说，我们有越来越大的力量来塑造明天生活的数十亿人的生活和福祉-无论是好是坏。这将由未来的历史学家来判断我们是否明智地利用了这种影响。

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