3D打印海龟卵揭示偷猎路线

生物学家海伦·菲西(Helen Pheasey)知道，在一个典型的夜晚，一只海龟大约需要20分钟才能产卵，这让科学家有足够的时间将一个额外的、非常特殊的蛋偷偷放进爬行动物的巢中。菲西还意识到，偷猎者很可能会在当晚或下一晚到达海龟卵，据传海龟卵具有催情作用，在黑市上作为食物出售。但是菲西的蛋不会是任何人的零食：它是一个塑料模仿品，里面藏着一个追踪器。

她和她的团队是第一个使用这种名为InvestEGGator的隐蔽跟踪设备的人，以努力揭露非法贸易网络，并更好地了解是什么驱使海龟卵偷猎。科学家们将大约100枚假鸡蛋部署在哥斯达黎加四个海滩的海龟巢中，并等待。每个鸡蛋都有一个GPS发射器，设置为每小时ping手机发射塔，这将允许科学家在智能手机应用程序上跟踪InvestEGGator鸡蛋。

“当你真正开始将它们放入海龟巢中时，你会发现它们面临的挑战是什么，这真的是一个例子。”菲西说。“它会奏效吗？”

在本周发表在“当代生物学”上的一项研究中，Pheasey和她的团队证明了追踪器确实有效。部署的蛋中有五个被毫无戒备的偷猎者拿走了。最短的路线大约是一英里，但一家InvestegGator旅行了80多英里，捕捉到了研究人员所希望的：从海滩到买家的完整贸易路线。“拥有贸易链完整的那一刻……那显然是一个非常重要的时刻，”菲西说。

InvestEGGator是金·威廉姆斯-吉伦(Kim Williams-Guillén)的发明，他是帕索·帕西菲科(Paso PacíFICO)的一名环保科学家，他在2015年的野生动物犯罪技术挑战赛(Wildlife Critic Tech Challest)中构思了这个想法。威廉姆斯-吉伦说，诀窍在于设计了一种看起来和感觉上都像海龟蛋的设备，同时足够精确地揭示贸易路线。海龟蛋有乒乓球那么大，但与易碎的鸡蛋不同，它们的壳是坚韧而柔韧的。威廉姆斯-吉伦说：“让(追踪器)看起来像来自远处的蛋不是问题，更重要的是让它们感觉像海龟蛋。”“当(偷猎者)对龟蛋进行分类时，他们知道龟蛋是好的，其中一种方式是它仍然柔软粘稠。”

为了捕捉到合适的手感，威廉姆斯-吉兰的3D相机用一种名为“忍者”的塑料材料打印了一个外壳。她甚至在贝壳的设计中加入了一个酒窝，这是年轻、健康的海龟卵的特征。

她说：“一旦(假鸡蛋)被筑巢过程中产生的粘液覆盖，沙子把它们覆盖起来，就很难区分其中的哪一个。”偷猎者通常在黑暗中快速行动，这也是有帮助的。

为了放置诱饵蛋，科学家们等待筑巢的雌鸟，它们在晚上产下大约100枚蛋。菲西说，幸运的是，海龟是行动缓慢的生物，在很大程度上与科学家的存在保持着距离，但这也是使它们成为偷猎者容易攻击的目标的原因。

她的团队将InvestEGGator放在哥斯达黎加各地101个不同的绿海龟和橄榄里德利海龟的巢穴中。大多数鸡蛋没有煮熟，追踪器后来被科学家取回。在含有诱饵蛋的巢穴中，有四分之一是非法捕捞的。一些鸡蛋未能连接到GPS信号，而另一些鸡蛋被偷猎者发现并扔在一边。其中五个水煮蛋为研究小组提供了有用的跟踪数据。

在有许多手机发射塔的地区，五个鸡蛋的信号精确度在10米左右，菲西说，这“对于可以放在乒乓球里的东西来说并不是坏事。”

其中两名InvestEGGator搬到了当地的酒吧或私人住宅，搬到了略高于一英里的地方。最长的航程约为85英里，菲西回忆说，她在两天的时间里用手机观看了这一过程。“它就是不停地移动，”她说。首先，菲西看到鸡蛋停在一家杂货店后面。第二天，鸡蛋搬到了内陆的一处私人住宅，菲西认为这是它的最终目的地。

这个非法贸易网络揭示了鸡蛋是在当地销售和消费的，菲西说，他们根据轶事证据怀疑这一点。他们发现的路线还表明，该地区的大多数鸡蛋偷猎者都是希望快速赚钱的个人，而不是有组织的网络。

抓走InvestEGGator的偷猎者永远不会被起诉。“这些诱饵的目的不是惩罚那些人，”菲西说。“我们更感兴趣的是，好吧，我们从中得到了什么模式？”

例如，如果鸡蛋在同一个小镇被偷猎和食用，自然资源保护者知道应该把时间和精力花在教育和支持上。

通过使用InvestEGGator这样的工具，科学家们“能够以30年前我们甚至无法想象的方式进行遥感，”海洋学会主席、IUCN海龟专家小组联合主席罗德里克·马斯特(Roderic Mast)说。马斯特说：“如果你想做那些令人惊叹的小鸡蛋追踪器现在所做的事情，你就必须躲在灌木丛后面，看到那个家伙把鸡蛋挖出来，然后跟着他回家。”“这太酷了。”

他说，找到这些路线对海龟保护至关重要。“如果你能更好地了解国内的鸡蛋收集和配送业务，那么你就可以更好地执法。”

所有七种海龟都在全球范围内遭受痛苦，对海龟卵的需求只是拼图的一部分。气候变化、污染、栖息地丧失和兼捕也是严重的威胁。Pheasey追踪的两个物种，绿海龟和橄榄里德利海龟，分别被归类为濒危和脆弱。

东南路易斯安那大学生物学家、海龟保护协会科学主管罗兰·瓦尔弗德(Roldán Valverde)表示，保护孵化尤为重要，因为海龟会回到它们出生的同一海滩筑巢。瓦尔弗德没有参与这项工作。他说：“随着时间的推移，你要做的就是彻底耗尽那片海滩上的海龟。”

他说，这项技术具有揭露贸易路线的能力，可以帮助科学家更好地了解是什么驱使偷猎鸡蛋。他表示：“随着时间的推移，它将为当局提供足够的信息，以便对此采取行动。”但瓦尔弗德说，为了在阻止偷猎方面发挥有意义的作用，他的祖国哥斯达黎加需要“非常强有力的协调努力”。

威廉姆斯-吉兰说，诱饵蛋“提供了一些关于市场方面的知识，这些方面并不总是通过四处打听或观察就能弄清的。”她说，单靠诱饵蛋不足以拯救海龟免于灭绝，但“这是你瑞士军刀上的另一把刀刃”。