我们像以英语为母语的人那样学习一门新语言的能力什么时候会消失呢？
年纪越大，学得像巴黎人那样讲法语就越困难。但是没有人知道确切的分界点是什么--例如，在多大年龄会变得更难学会一门新语言中的名词-动词协议。在一项有史以来规模最大的语言学研究中-一项病毒式的互联网调查吸引了三分之二的受访者-来自波士顿三所大学的研究人员显示，儿童在18岁之前都能熟练学习第二语言，比之前的估计晚了大约10年。但研究还表明，如果你想达到母语人士的语法流利程度，最好从10岁开始。
为了解析这个问题，包括哈佛大学心理学家史蒂芬·平克在内的研究小组收集了一个人目前的年龄、语言熟练程度和学习英语的时间的数据。研究人员计算出，他们需要50多万人来公平估计实现最高水平语法流利的“关键期”何时结束。因此，他们转向了世界上最大的实验主题池：互联网。
他们创建了一个简短的在线语法测验，名为“哪种英语？”这项测试测试了名词-动词一致、代词、介词和关系从句等语言元素。根据回答，一种算法预测测试者的母语和他们说的英语方言(即加拿大、爱尔兰、澳大利亚)。例如，有些问题包括芝加哥人会认为语法不正确，但马尼托巴人会认为是完全可以接受的英语的短语。
波士顿学院心理学助理教授约书亚·哈特肖恩(Joshua Hartshone)在麻省理工学院(Massachusetts Institute Of Technology)做博士后时领导了这项研究，他说，研究人员为受访者提供了“本质上有价值的东西”，从而获得了巨大的反响。给受访者的小礼物是对他们背景的猜测。根据哈特肖恩的说法：“如果它正确地判断出你实际上是一个德裔美国人，人们就会说，‘哦，天哪，科学太棒了！’当它出错的时候，他们会说，‘哈哈，愚蠢的机器人。’无论哪种方式，这都是娱乐和有趣的，是他们可以和朋友们一起思考和谈论的事情。“。
哈特肖恩的策略奏效了。在高峰期，这项测验每天吸引了10万次点击。它在Facebook上被分享了30万次，登上了Reddit的头版，成为4chan上的热门话题，随后就算法如何从语法问题中确定方言展开了一场深思熟虑的讨论。这项研究调查了38种不同语言的母语者，其中包括芬兰1%的人口。
根据人们的语法分数和有关他们学习英语的信息，研究人员开发了预测掌握一门语言需要多长时间以及开始学习的最佳年龄的模型。他们的结论是，学习一门新语言的能力，至少是语法上的，在18岁之前是最强的，之后会急剧下降。然而，要想变得完全流利，学习应该在10岁之前开始。
关于语言学习能力在18岁时下降的原因，主要有三种观点：社会变化、母语的干扰和大脑的持续发育。孩子们通常在18岁时高中毕业，然后开始上大学或进入全职劳动力大军。一旦他们这样做了，他们可能不再有时间、机会或学习环境来学习第二语言，就像他们年轻时那样。或者，也有可能在一个人掌握了第一种语言之后，它的规则干扰了学习第二种语言的能力。最后，在青少年后期和20岁出头持续的大脑变化可能会以某种方式使学习变得更加困难。
这并不是说我们过了20岁就不能学习一门新语言。有很多人在晚年学会了一门语言，我们学习新词汇的能力似乎保持不变，但我们中的大多数人都不能像母语人士那样掌握语法--或者很可能听起来也像母语人士一样。作为一项笔试，这项研究不能测试口音，但之前的研究将语音的关键期放得更早。
虽然这项研究只用英语进行，但研究人员认为，研究结果将转移到其他语言，他们目前正在为西班牙语和普通话开发类似的测试。
也许比何时学习一门语言更重要的是如何学习。通过浸入式学习的人-90%以上的时间生活在讲英语的国家-比那些在课堂上学习的人要流利得多。哈特肖恩说，如果你可以选择早点开始上语言课，还是晚点在浸入式学习中学习，“我会在浸入式环境中学习。沉浸在我们的数据中有很大的影响-即使相对于相当大的年龄差异也是如此。“。
在可能是最令人惊讶的结论中，研究人员说，即使在以英语为母语的人中，完全掌握一门语言也需要30年的时间。研究显示，说英语30年的人比说20年的人略有改善-大约1个百分点。无论是母语人士还是非母语人士，这一发现都是一致的。
宾夕法尼亚大学(University Of Pennsylvania)计算语言学家查尔斯·杨(Charles Yang)表示，考虑到我们直到十几岁才学会的复杂语法规则-例如如何将形容词变成名词-这一发现并不令他惊讶。“这些将是语言中非常细粒度的细节，”他说。“你在学习新单词，你知道，在十几岁的时候，你会学到一些词法结尾。”
这项研究的热情并不是该领域的每个人都有的。乔治城大学(Georgetown University)专门研究语言习得的神经学教授艾丽莎·纽波特(Elissa Newport)仍然持怀疑态度。她说：“大多数文献发现，学习一种语言的句法和词法需要大约5年的时间，而不是30年。”“认为需要30年才能学会一门语言的说法与其他任何研究结果都不符。”
纽波特说，尽管这项研究的前提-寻找学习语言的关键期-是合理的，但她认为出现令人惊讶的结果是因为研究人员使用的衡量标准存在缺陷。她说，如果你没有问对问题，“测试60万人不会给你一个可靠、可靠的结果”。纽波特说，她更希望研究人员使用现有的语言水平评估来确保他们真正衡量人们的英语水平，而不是创建新的测试。
哈特肖恩希望重新创造哪个英语的成功？在一项新的在线词汇测试中，他说他一直在努力创造同样水平的病毒式反应，因为如果他们表现不佳，人们就不太愿意分享他们的结果。“当你发现‘我在词汇量的第99个百分位数中’时，你就会说，‘好的，点击，分享。’但是你知道50%的人都低于平均水平。而他们将不太可能想要分享这一点。“