缩放和暗淡

一座长期休眠的埃尔德费尔火山在冰岛近海的海梅岛上喷发。火山喷发摧毁了大约400座房屋，占总数的三分之一(海梅伊的海港是通过向熔岩中泵入海水而得救的)。冰岛政府对失去家园的倒霉人们进行了补偿，其中许多人再也没有回来。但当加州大学伯克利分校的Emi Nakamura和Jon Steinsson以及挪威经济学院的Josef Sigurdsson研究他们后来的表现时，他们发现命运发生了逆转。在火山喷发时年龄不到25岁的人中，那些搬家的人比那些留在家里的人平均多上学四年，年收入多2.7万美元。被迫搬家有它的好处。

新冠肺炎大流行是一场比火山喷发更严重的灾难。然而，它也创造了一个实验。在短短几周内，专业人士集体离开办公室，转而在家工作。会议被Zoom电话取代，在办公桌上的通勤时间更长。就像冰岛人一样，这项实验对许多人来说都是一种进步。根据斯坦福大学的何塞·玛丽亚·巴雷罗(Jose Maria Barrero)和芝加哥大学的史蒂文·戴维斯(Steven Davis)进行的一项调查，十分之七的受影响美国人表示，情况比他们预期的要好或好得多。布鲁姆先生估计，五月份三分之二的美国人是从人们的房子里生产出来的，这是和平时期无与伦比的生产技术转变。

颠覆可以带来改善的观点很流行，由提姆·哈福德(Tim Harford)和纳西姆·尼古拉斯·塔勒布(Nassim Nicholas Taleb)等作家倡导，他们主张“凌乱”，并将颠覆后变得更好的东西称为“反脆弱”。墨尔本大学的米歇尔·阿库托(Michele Acuto)和三名合著者在即将发表的一篇论文中总结了这一证据。为利用已经消失的区位优势而建造的城市往往会持续下去，除非它们被灾难冲走。2014年，当面临地铁罢工时，足够多的伦敦通勤者找到了新的上班方式，据估计，罢工节省了比成本更多的通勤时间。经济衰退通常也会带来熊彼特式的创造性破坏：受金融危机打击最严重地区的美国公司重组生产，更多地使用技术，这在劳动力市场留下了印记，即使在失业率恢复到正常水平后，这种印记仍然存在。但今年在家中实验的规模和结果超出了以往任何一个例子。

公司和工人突然发现远程工作的好处似乎有违直觉。允许这样做的技术并不新鲜。这似乎与关于世界经济如何运行的流行观点相矛盾。1997年，当时的“经济学人”的弗朗西丝·凯恩克罗斯写了一篇“距离的死亡”，认为通信技术正在使位置与商业和个人生活的相关性越来越小。接下来的20年似乎与她的论点背道而驰，因为经济活动集中在旧金山、纽约、伦敦、东京和悉尼等成功的城市。许多人认为，原因在于将知识型员工聚集在一起的集聚效应。人与人之间的富有成效的联系随着聚集在一个地方的人数呈指数级增长。这是在考虑工人可能对聚集在大城市的文化和服务的品味之前。

这一切会因为一件事而改变吗？相信对公司和工人的调查，答案是：部分。他们说，大流行降低了在家工作的耻辱。这促使公司投资于使远程协作成为可能所需的套件。事实证明，允许在家工作的软件和硬件的结合在很大程度上是可靠的(如果有风险；世界顶级国际象棋锦标赛之一的国际象棋奥林匹克大赛的最高奖金不得不在两名棋手中途失去联系后分享)。根据布鲁姆先生和他的同事们的说法，美国公司预测在家工作的天数比例将从新冠肺炎之前的5%跃升至20%左右，这一数字符合工人的平均愿望。似乎很多公司都会采用这样一种模式，即大量员工在家里单独工作和在办公室合作。

这很难扼杀超级明星城市，也不会结束集聚效应。公司需要办公室来整合新员工、监控绩效、建立关系和传播知识。许多人，特别是年轻人，仍然想聚集在一起开派对，武汉拥挤的演唱会就证明了这一点。而且人们仍然需要面对面的会面。哥本哈根大学的Michele Coscia和哈佛大学的Frank Neffke和Ricardo Hausmann最近的研究发现，永久关闭国际商务旅行将导致全球GDP萎缩

政府花在弥补(或多于弥补)工资损失上的巨额资金抑制了失业对家庭收入的不均衡影响。根据浙江大学的Jeehoon han，芝加哥大学的Bruce Meyer和圣母大学的James Sullivan的说法，在大流行的头几个月，美国的贫困率可能会下降，因为美国人收到了1200美元的支票，失业救济金每周增加了600美元。尽管就业崩溃，但8月份低收入邮政编码的消费者支出几乎没有下降到1月份的水平。但国会已经让这一支持到期。随着政府停止取代家庭收入，面纱将被揭开，揭示出一个更加不平等的劳动力市场。

这可能不会持续太久。新的服务业工作-送货上门、郊区餐馆-最终将取代那些在市中心失去的工作。但这样的过渡是痛苦的，谁来承担这些负担很重要。智库彼得森研究所的Jason Furman和哈佛大学的Wilson Powell III表示，即使剔除所有乐观地坚持暂时裁员的工人，美国8月的失业率仍约为6.6%。这大致相当于2014年初的失业率水平，远在劳动力市场可以说是健康的之前。即使现在失业率迅速下降，就像上世纪80年代初经济衰退后那样，光是这些失业问题就需要一年多的时间才能解决。

从长远来看，这种转变的第三个含义可能会促进增长，减少不平等。它是，成功城市及其周边地区住房短缺对世界经济的拖累将不会那么紧密。这种短缺减缓了它所依赖的集聚效应，并使穷人和年轻人更难找到更好的工作，从而成为机会的障碍，从而限制了增长。他们还拉大了房主和租房者之间的鸿沟，房主在房价上享受着意外之财。据估计，如果纽约、圣何塞和旧金山的建筑监管限制像美国中部城市一样宽松，美国人的房价将高出3.7%。

但远程工作的增加将在整个经济中传播机会，而不考虑住房成本。最好的情况是，互联网最终在自己的游戏中击败了城市。自由职业网站Upwork的经济学家亚当·奥齐梅克(Adam Ozimek)指出，原则上，可以在线聚集和互动的人比实际接近的人更多。此外，如果雇主不仅可以雇佣一个城市的任何人，而且可以雇佣任何有互联网连接的人，那么潜在的候选人池就会大大增加。由此产生的雇主和雇员之间更好的匹配应该会促进增长-也许最终会释放出21世纪技术进步长期承诺但未能实现的可衡量的生产率提高。

怎样才能实现这个乐观的愿景呢？公司将需要继续试验变革，而不是陷入新的僵局。一些人看到了远程协作的未来，不是在呆板的视频会议上，而是在沉浸式的虚拟环境中，可以与电脑游戏相媲美，许多人已经在电脑游戏上花费了数小时的闲暇时间，而没有遭受“缩放疲劳”的痛苦。这样的环境可以创造一种更全面的共享经验、自发的人际互动和关系建立的感觉。(布卢姆最近在一个关于未来工作的会议上发表了讲话，这是一个类似游戏的平台，配有一个虚拟会议厅和虚拟化身可以混杂在一起的空间。)。这可能会让更多的公司完全以虚拟方式运营，而不是像许多人现在预期的那样以分时模式运营。

对于政策制定者来说，挑战是确保已经在进行的结构性转型不会受到金融危机后那种长期低迷的阻碍。这意味着必须给予经济足够的刺激，以鼓励企业创造新的就业机会，以取代现在多余的就业机会。然而，这场大流行给这一点提出了一个挑战：进一步降低利率。。

这篇文章发表在印刷版的特别报道部分，标题为“缩放与黯淡”。