懒猴是世界上仅有的几种有毒哺乳动物之一

它们明亮的碟状眼睛，纽扣鼻子和丰满的毛茸茸的身体，慢吞吞的懒猴-一群小型的夜间活动的亚洲灵长类动物-看起来像可爱的活生生的填充动物。但它们无害的外表掩盖了一种令人震惊的攻击性：它们恶毒地咬了一口，里面装满了腐肉的毒液。更令人惊讶的是，新的研究显示，被它们毒咬的最频繁的接受者是其他行动迟缓的懒猴。

“这种非常罕见的怪异行为发生在我们最亲近的灵长类亲戚身上，”牛津布鲁克斯大学(Oxford Brookes University)的灵长类保护者安娜·内卡利斯(Anna Nekaris)说，她是周一发表在“当代生物学”(Current Biology)上的这一发现的主要作者。“如果Monty Python上的兔子杀手是一只真正的动物，它们会是缓慢的懒猴--但它们会互相攻击。”

甚至在这个新发现之前，懒猴就已经作为进化上的怪胎脱颖而出了。科学家们只知道另外五种有毒哺乳动物：吸血蝙蝠、两种地鼠、鸭嘴兽和眼镜蛇(一种发现于古巴、多米尼加共和国和海地的食虫哺乳动物)。

研究人员刚刚开始解开懒猴毒液的许多谜团。其中一个关键成分与猫皮屑中发现的引发人类过敏的蛋白质相似。但其他不明化合物似乎增加了额外的毒性，并导致极端的疼痛。奇怪的是，为了产生毒液，甜瓜大小的灵长类动物将手臂举过头顶，迅速舔舔位于上臂上的有毒分泌油的腺体。然后毒液聚集在它们有凹槽的犬齿中，这些犬齿足够锋利，可以切开骨头。

“它们被咬的结果真的非常可怕，”内卡利斯博士说。“它会导致坏死，所以动物可能会失去一只眼睛、头皮或半张脸。”

在这项研究之前，许多人仍在争论慢速懒猴毒液的主要用途。捕获猎物的可能性被排除了，因为树胶是它们的主要食物。这使得对捕食者或寄生虫的防御成为主要假设。但多年来，坊间证据也暗示，懒猴可能会用它们的毒液来对付自己的毒液。

例如，懒猴在非法宠物交易中很受欢迎。印尼的非法宠物交易商告诉内卡利斯博士，他们拔掉动物的牙齿不是为了保护未来的主人，而是为了防止迟钝的懒猴相互伤害，破坏它们的价格。接受她采访的偷猎者还抱怨说，有时他们捕捉到的“丑陋”的懒猴身上有大量的疤痕或裂开的伤口，他们不得不放手，因为没有宠物买家会想要它们。

此外，动物园和救援设施的工作人员报告说，迟钝的懒猴最常见的死亡原因之一是被其他迟钝的懒猴叮咬。

为了弄清懒猴在自然界中使用毒液的速度有多慢，内卡利斯博士用无线电项圈追踪了82只爪哇懒猴，这是印度尼西亚的一种极度濒危物种。像其他类型的慢猴一样，爪哇懒猴会形成长期的交配对，它们占据着小块区域，其中有一棵或几棵产树胶的树。

在八年的时间里，研究人员在一片2平方英里的森林中花了7000多个小时监测他们的研究对象。他们每隔几个月就会重新捕获这些动物进行健康检查。

令人震惊的是，在所有捕获的懒猴中，20%的迟钝懒猴都有新的咬伤-通常是严重的、肉质腐烂的伤害，导致耳朵、脚趾或更多失去。雄性比雌性更频繁地被叮咬，离开父母领地的幼小动物也是如此。虽然坏死伤口是经常发生的，但捕食并不常见；自2012年以来，研究人员只有一只爪哇慢猴死于一只捕食者，这是一只野狗。

内卡利斯博士和她的同事们得出结论，懒猴具有明显的地域性，它们经常用它们的毒液来解决争端。这使它们跻身于为数不多的已知使用毒液用于这一目的的物种之列，包括锥形蜗牛、幽灵虾和雄性鸭嘴兽。

斯旺西大学的进化生物学家凯文·阿巴克尔没有参与这项新的研究，他说，这些发现代表着“对我们知识的一个非常酷的补充”。

伦敦自然历史博物馆(Natural History Museum)的毒液专家罗纳德·詹纳(Ronald Jenner)也没有参与这项研究，他说，这篇论文还为同一物种的个体如何利用毒液相互竞争有限的资源(如配偶或领土)提供了独特的见解-很少有研究对此进行研究。据我所知，这是有史以来对这一主题进行的最广泛的实地研究。