社交媒体通过传播虚假信息使老年人变得激进

他们最后一次通话时，约翰的父亲指责他是深州的一员。

他们在政治上从未完全胶着过-38岁的约翰是一家左翼智库的高管，他的父亲是《纽约邮报》(New York Post)的终身读者-但有一段时间，他们至少可以解决分歧。约翰在医保改革辩论期间担任一位民主党议员的助手时，在他的客厅里放了一本黄色的平价医疗法案。

约翰说：“当我父亲开始谈论法案通过后将会发生的所有可怕的事情时，我会给他读法案的实际部分。”(本文中的一些消息来源要求赫芬顿邮报使用化名，以保持表面上的家庭礼让。)。“这让它关闭了很大一部分。”

但是诉诸现实已经行不通了。自唐纳德·特朗普当选以来，约翰看到这位67岁的父亲在Facebook上充斥着福克斯新闻(Fox News)和布莱巴特(Breitbart)的链接，然后是更激进的网站，如Gateway Popdit和今日俄罗斯(Russia Today)。到2017年，他的父亲已经毕业于Pizzagate和QAnon。

两年前他们交谈时，约翰的父亲坚称他的进步智囊团是人贩子阴谋的一部分。约翰试图解释说，他在民主党政界工作了十多年，从来没有见过任何与他父亲的QAnon助长的幻想有丝毫相似的东西。

“这太让人心碎了，”约翰说。“就在那一刻，我知道我父亲更信任这些右翼Facebook团体，而不是他自己的儿子。”

这已经成为一个熟悉的故事：年长的亲戚，不断强化的福克斯新闻习惯，令人担忧的Facebook帖子，不可避免的与现实脱节。在保守的网络沼泽中失去父母在千禧一代中是如此普遍的经历，以至于它已经产生了整个子类型的纪录片、书籍和在线支持小组。

然而，它没有产生令人满意的答案，回答了一个简单的问题：互联网对我们父母的大脑做了什么？

东北大学专门研究社交媒体网络的资深研究科学家Briony Swire-Thompson说：“老年人消费的错误信息更多，分享错误信息的可能性也更大。”在2016年大选期间，65岁以上的用户分享的假新闻比其他任何年龄段的用户都多，是18岁至29岁的用户的7倍。2020年，特朗普将其连任竞选预算的近一半用于Facebook广告-其中许多广告包括公然的错误信息-面向65岁以上的用户。

在接下来的几十年里，这个问题只会变得更加重要。美国即将开始一场关于老龄化社会政治影响的史无前例的实验。到2030年，五分之一的美国人将超过65岁。到2060年，这一比例将达到四分之一。未来40年，随着总人口增长25%，85岁以上的人口将增加近四倍。

与此同时，老年人越来越依赖互联网获取信息。在过去的十年里，老年人报告说他们从社交媒体获得新闻的比例从8%飙升到了40%。Facebook是美国主要的传递党派、误导性和彻头彻尾的虚假信息的工具之一，在50岁以上的人群中增长最快。与此同时，报告使用Facebook的青少年比例从2014年的71%下降到2018年的51%。

这不一定是一场事关生死存亡的危机。虽然老一辈人确实在某些方面更容易受到假新闻的影响，但在另一些方面，他们的韧性更强。数百万千禧一代的父母并不是突然决定滑入阴谋国的。他们只是生活在一个有更多更好的方法把他们拉到那里的国家。

老年网民对错误信息的易感性增加的第一个也是最明显的解释是衰老对大脑的影响。大量研究表明，让美国老年人容易受到金融诈骗影响的同样因素-较低的冲动控制能力、较慢的认知功能、较高的社会孤立率-也使他们容易受到错误信息的影响。

这些缺陷通常在45岁左右开始出现，但最近的研究表明，它们可能会更早出现。7月份发表的一项新研究发现，婴儿潮一代比前几代人更早显示出认知能力下降的迹象。

约翰在谈到他的父亲时说：“那种敏锐已经消失了。”“他在谈话中非常活跃，当你告诉他你不同意某件事时，他会说，‘我从来没说过。’我不知道是他真的不记得了，还是他只是想赢得这场争论。“。

约翰将他父亲智力减慢归因于他几十年来酗酒和阿片类药物的使用。在7月份的研究中，研究人员发现，婴儿潮一代的财富较低，心血管健康状况较差，孤独和抑郁水平较高，他们的认知减退率最严重。这些发现增加了越来越多的研究表明，婴儿潮一代的健康状况比同龄的父辈更差，这种影响通常被归因于更高的压力、更糟糕的饮食和不断上涨的医疗费用。换句话说，年长的美国人沦为互联网阴谋论的牺牲品，可能只是美国不平等的另一个副作用。

但别那么快。哈佛大学的认知科学家Nadia Brashier指出，对美国老年人易受错误信息影响的严格生物学解释遗漏了很多东西。

布拉西尔说：“人们很容易将其归咎于认知能力下降，因为这是人们首先想到的。”“我们把变老与损伤联系在一起，但不同的认知能力下降的速度不同，有些根本不会下降。”

布拉西尔指出，实际上，年长的美国人在某些认知任务上比年轻人做得更好。例如，他们倾向于更多地了解历史和政治，这让他们对明显的错误信息有了更好的直觉检查(例如，“总统可以继续任职五届”)。这可能解释了为什么根据9月份发表的一项研究，老年人比美国年轻人更不可能相信新冠肺炎的错误信息。

而且，一些最有害的错误信息形式似乎没有年龄因素。“真相”，只选一个，是一个用来描述这样一种现象的术语，在这种现象中，如果把断言与一张图片搭配起来，就会显得更真实。在2012年的一项研究中，研究人员发现，比起出现在黑色背景上，参与者更有可能相信“第一批风车是在波斯建造的”这句话，如果它出现在风车的照片旁边。这似乎对年轻人和老年人的影响大致相等。

然而，老年人确实在记忆和数字素养方面苦苦挣扎。如果说年轻的美国人是数字原住民，那么年长的美国人就是数字难民，缓慢而随意地漂流到社交媒体平台上。

年长的美国人在区分新闻和赞助内容、发现被操纵的图像以及将事实信息与观点分开方面表现得更差。他们也缺乏关于社交媒体结构和激励的基本信息-在2019年的一项调查中，65岁以上的Facebook用户中只有18%知道该网站使用了一种算法来组织他们的订阅源和提供建议。约三分之一的人认为Facebook的员工是根据其相关性和可信度亲手挑选故事的。

大卫是加利福尼亚州的一名研究生，退休后不久，他眼睁睁地看着父亲流落到互联网上的兔子洞里，兑现了养老金，买了一辆房车。

大卫说：“突然之间，工作了一辈子的父亲无所事事。”“所以这位从未用过电脑的52岁男子上了YouTube。这就是算法开始对他起作用的时候。“

几个月后，大卫的父亲就发布了关于大脚怪和登月的阴谋视频。很快，政治阴谋开始显现：希拉里·克林顿和她的恋童癖团伙，乔治·索罗斯和他的全球秘密银行网络。

“很多都是公然的反犹太主义，”大卫说。“我们是犹太人，但我觉得我爸爸的知识还不够渊博，听不懂狗的口哨。”

在通过短信和Facebook Messenger进行了一系列争吵后，大卫和他的父亲停止了交谈。近两年后，他的父亲终于联系到了他-用一封没有文本的电子邮件，只有一个指向一段视频的链接，在视频中，一名前自由派描述了他为什么现在是一名保守派。

大卫说：“我告诉他，如果他想进行一次真正的对话，我们可以进行一次，但他一直没有回复我。”“我想我说不出什么话来把他从这件事中解救出来。感觉像是被灌输了邪教。“。

社交媒体几乎完美地被设计成利用认知衰退和数字文盲的脆弱性。

Facebook上的每个故事看起来都是一样的，无论是来自纽约时报、InfoWars还是你的种族主义邻居。虽然年长的美国人和年轻的美国人在区分合法来源和粗略的阴谋网站方面的能力大致相当，但记住信息来源的能力是随着年龄增长而下降的首批技能之一。

在一项研究中，研究人员连续三次向参与者展示健康声明(“玉米片所含脂肪是薯片的两倍”)，并附上标签，描述它们是真是假。三天后，年龄在18岁到25岁之间的参与者更有可能记住索赔本身以及它是否属实。另一方面，71岁到86岁的成年人记得健康声明，但不记得他们是否被揭穿了。

社交媒体还放大了研究人员所说的“虚幻的真相效应”--你听到的次数越多，它看起来就越真实。如果你在Facebook、Twitter和Instagram上看到同样的统计数据，你可能不会相信，即使你看到的每一篇帖子都是同样的错误信息，在意识形态泡沫周围反弹。

布拉希耶说，这些特征鼓励社交媒体用户参与确认偏见，即寻找证实他们世界观的信息，同时相信他们正在进行独立研究。

布拉西尔说：“在调查和实验室研究中，我们经常发现老年人更有鉴别力--他们比年轻人更善于辨别真假信息。”“然而，当他们登录Twitter或Facebook时，会发生一些事情，让他们脱离分析性思维。”

这种脱节在很大程度上内置于社交媒体的结构中。老年人通常报告说他们对周围的人更信任，这一特征可能会让他们更容易相信来自朋友和家人的信息。还有上下文的问题：错误信息出现在流中，还包括婴儿照片、食谱和职业更新。当用户在杂货店排队看手机几分钟时，他们可能不会期望在轻度社交和大量真相评估之间切换。

Swire-Thompson说：“当你浏览你姑姑在Facebook上的更新时，事实核查并不是你考虑的首要问题。”

社交媒体也可能成为压力和焦虑的牺牲品。本是芝加哥的一名流行病学家，在过去的三年里，他目睹了他的母亲的转变。她一直是保守的，但她一生中的大部分时间都对政治漠不关心，2016年的大部分时间都被特朗普反抗。她的生活是由她的基督教信仰定义的，本花了几年的时间帮助她接受他的同性恋。

“他们年事已高，信奉宗教，而且病得很重，”本说。他的母亲辞去了公司的工作去照顾他们。“她压力很大，除了整天用脸书，没什么事可做。”

他们死后，本看到住在西雅图的母亲加入了以教会为基础的团体，然后是右翼团体。她开始分享关于上帝是如何通过特朗普工作的模因。很快，她就开始拉拢左翼政客。

本说：“她说不出杰伊·英斯利的任何一项政策，但她在他的Facebook页面上评论说，他应该把国家归还给那些没有破坏它的人。”

新冠肺炎完成了她的蜕变。本从事公共卫生灾难管理工作，在过去的六个月里，他一直在提醒他的母亲戴口罩，很少在户外社交。本月早些时候，他的妹妹提到他们的母亲出城了。通过搜索她的社交媒体历史，本发现她正在参加一个室内大型聚会。

“成千上万的人在没有戴面具的房间里尖叫，”他说。从网上观看的视频中，他推测这次活动包括反同性恋演讲者的演讲。

他说：“她去支持一个积极试图剥夺我的公民自由的社区，这太伤人了。”“她所有的信息都是从这些教会团体那里获得的，其中大部分完全是捏造的。我根本无法与之竞争。“。

当涉及到错误信息时，年龄并不是唯一重要的特征。福克斯新闻的观众年龄中值为65岁，但MSNBC的观众也是如此。为什么年长的美国人被右翼阴谋论迷住了，而没有掉进左翼的兔子洞呢？

答案与自由主义和保守主义新闻生态系统截然不同的特征有关。

自由派和保守派都从主流、可信的媒体(《纽约时报》、《华尔街日报》)到边缘党派和阴谋论网站(布莱巴特、帕尔默报道)获取新闻。

在左翼，阴谋论很少影响到老牌机构。你可能看了几天的“纽约时报”(New York Times)或美国有线电视新闻网(CNN)，都不知道边缘党派人士在就俄罗斯总统弗拉基米尔·普京(Vladimir Putin)的工资单上的共和党人名单进行辩论，也不知道唐纳德·特朗普(Donald Trump)性爱录像带的存在。

然而，在右翼，党派边缘和当权派主流之间的联系要强得多。观看福克斯新闻，你会被介绍给QAnon，简要介绍亨特·拜登的硬盘，并警告民主党副总统候选人参议员卡马拉·哈里斯(Kamala Harris)的反白人、支持抢劫的议程。共和党政客给Qanon的支持者提供平台，散布新冠肺炎的错误信息。迈克尔·摩尔(Michael Moore)等边缘左翼人物被边缘化，而安·库尔特(Ann Coulter)、迪内什·德索萨(Dinesh D‘Souza)和拉什·林堡(Rush Limbaugh)等边缘右翼人物在保守派大会上获得评论空间和演讲机会。

“这是一条放大管道，”普林斯顿大学政治学教授安迪·盖斯(Andy Guess)说。“左翼和右翼媒体生态系统之间存在着内在的差异，这从根本上影响了美国人接收的信息。”

这些不平衡的新闻栖息地产生了截然不同的选民。共和党人认为新冠肺炎是蓄意攻击美国的可能性是民主党人的两倍。超过一半的共和党人认为，QAnon阴谋论大部分或部分是正确的。近四分之三的人认为一个“深层国家”阴谋正试图推翻特朗普总统。2013年，近三分之二的共和党人认为巴拉克·奥巴马隐瞒了他的出生地信息。

相比之下，只有35%的民主党人认为布什在9/11袭击发生之前就知道了。尽管这是左翼阴谋论的首选例子，但反疫苗运动实际上在共和党人中更受欢迎。

健康的幼儿去看医生，注射了大量的疫苗，感觉不舒服，并发生了变化-自闭症。这样的情况很多！

--唐纳德·J·特朗普(@realDonaldTrump)2014年3月28日。

人口老龄化和社交媒体的流行将这一趋势推向了类固醇。Facebook上最受欢迎的帖子几乎都来自边缘右翼人物。在2016年大选前夕，60%的假新闻网站访问量来自最保守的10%人口。超级保守的老年选民遇到假新闻的可能性是超级自由的老年选民的五倍。

即使社交媒体网站想要限制错误信息(所有的证据都表明他们没有做到)，实际实现这一目标也将是一项艰巨的任务。

互联网上不仅充斥着假新闻，还充斥着研究人员所称的“超级党派”信息。与直截了当的虚构相反(大脚怪是真实的，羟氯喹治愈了新冠肺炎)，超党派网站将真相颗粒放大成最耸人听闻的版本。

例如，在整个2020年里，右翼边缘一直痴迷于卡玛拉·哈里斯(Kamala Harris)使用性开始她的政治生涯的(种族主义、性别歧视)神话。这则谣言包含了一丁点真相-哈里斯确实在20世纪90年代与前旧金山市长威利·布朗(Willie Brown)约会过-但被夸大成了一个完全脱离现实的故事。

忘掉亨特·拜登的照片吧，就等威利·布朗泄露卡玛拉·哈里斯的旧宝丽来吧！

-Errol Webber for Congress(CA-37)(@ErrolWebber)2020年10月14日。

或者想想Facebook上专门讨论移民犯罪的群组。他们不是在兜售错误信息--每个帖子都描述了一个真实的新闻事件--但他们强化了这样一种观点，即外国人比土生土长的美国人更有可能实施暴力(他们没有)，犯罪率处于历史高位(不是)。

布拉西尔说，几乎可以肯定，超党派信息比直接的虚假声明更普遍，更难监控，更不用说消除了。

“假新闻，”她说，“只是冰山一角。”

艾玛的父亲是一名自由派医生，他掉进了一个抗疫苗、冠状病毒--真实的兔子洞。

“这件事始于他对制药公司的憎恨，”艾玛说。“他开始在Facebook上寻找这些边缘群体，接下来他就说政府有治疗COVID的方法，但他们没有给我们提供，因为他们不能从中赚钱。”

他说：“免疫接种含有有毒物质，通常会送到非常年幼的婴儿手中，比如两个月大的婴儿。”

她试图反击，给他发了一篇洛杉矶时报的文章，指出我们每天可以呼吸、进食或喝超过疫苗最大允许剂量20倍以上的铝。

“谢谢你提供的链接信息，”他回复道。“不幸的是，我无法做出知情的回应。在一个复杂的话题上发短信对我来说也不容易。“。

事情就是这样发展的，艾玛说。她父亲说了一些大错特错的话，她找到了更好的信息，把它发送出去，然后他就核实了。她以前见过这种模式。三年前，艾玛的保守派叔叔试图自杀，认为他的生命受到激进左翼分子的威胁，这些激进左翼分子想要夺走他的枪，摧毁美国农村。

美国的错误信息问题只会变得更糟。在2015年的一项研究中，研究人员发现，愤怒让参与者更有可能相信错误的信息，这些错误信息强化了他们的政治观点。另一方面，焦虑使他们更容易接受与他们现有信仰背道而驰的错误信息。生活在社会动荡的时代-比如大流行-可能会让美国人更容易受到错误信仰的影响，并使我们的政治体系更加脆弱。

“我们的信息生态系统正在侵蚀人们对媒体、民主和其他主流机构的信任，”Guess说。“几乎不可能预测长期后果会是什么。”

这是个坏消息。好消息是，错误信息问题有一个相对简单的解决方案：压制它。

布拉西耶说：“在理想的世界里，我们应该首先防止人们看到错误的信息。”一旦人们形成了基于虚假叙述的信仰，纠正它们就是一项艰巨的任务。防止他们被绊倒

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