经过20年的服务，空间站飞向一个不确定的未来

冷战结束还不到十年，20年前，NASA宇航员比尔·谢泼德(Bill Shepherd)和两名俄罗斯宇航员谢尔盖·克里卡列夫(Sergei Krikalev)和尤里·吉琴科(Yuri Gidzenko)挤进联盟号(Soyuz)宇宙飞船，并将自己送入轨道。

两天后，他们的小飞船与国际空间站对接，当时的大小只有今天的一小部分。他们的到来将预示着这个实验室20年来持续居住的开始，NASA领导着一个国际合作伙伴关系，将在下一个十年继续建设这个实验室。

出于在美苏大冲突后缓和地缘政治紧张局势的愿望，空间站合作伙伴关系或多或少取得了成功-尽管2003年哥伦比亚号航天飞机发生灾难，但空间站仍然有人居住，后来，美国近十年没有太空运输。NASA、Roscosmos以及欧洲、日本和加拿大的合作伙伴已经能够相互依赖。

这并不是说这很容易。从登上空间站的最初时刻起，紧张局势就一直存在。谢泼德将成为国际空间站的第一位指挥官，而不是他更有经验的宇航员同行，他想给空间站起个绰号叫“阿尔法”。他得到了克里卡列夫的支持，但一些俄罗斯太空官员认为，他们之前的和平号空间站已经赢得了这一荣誉。他们认为，新的空间站应该命名为“Beta”。美国国家航空航天局(NASA)也没有签署这一称号。

尽管如此，谢泼德还是奋力向前。他喜欢阿尔法是希腊字母表中的第一个字母，既不是美国字母，也不是俄语字母。因此，在宇航员登上空间站的第一天，在与NASA局长丹·戈尔丁进行天地通话时，谢泼德通过公共环路表示，空间站上的第一次探险请求获得无线电呼号阿尔法的许可。

戈尔丁没有料到这一点，他离开麦克风说了一会儿话，与地面上的其他人进行了讨论。然后他回来说，在谢泼德近四个月的探险期间，“阿尔法站”这个名字是被授权的。

这对宇航员来说很合适，谢泼德回答说，从阿尔法空间站出发，从那时起，已经有50多名其他宇航员轮流进入国际空间站，最近的一次是10月中旬发射的第63次远征。在那之后的二十年里，船上总是至少有两个人。

在最近一次从哈萨克斯坦发射到空间站的前几天，美国国家航空航天局(NASA)机组成员凯特·鲁宾斯(Kate Rubins)在机组人员最后一次飞行前的新闻发布会上发表了讲话。

“我认为国际空间站是人类历史上最令人难以置信的工程成就之一，”她说。“看到这样一台完全由人类建造并飞离地球表面的巨型机器在20年后的太空中依然存在，这真是一个奇迹。

空间站的独特之处在于，从来没有人在轨道上建造过这么大的航天器，也没有人在轨道上飞行过这么长时间。从这个意义上说，它每天都在考验可能的极限，空间站的成就值得思考。这些远远超出了地缘政治的范畴，从科学到探索，再到太空的商业化。然而，越来越多的人担心空间站可能会在有替代者之前退役，很快就会结束我们在轨道上长达20年的飞行。此外，我们可能会浪费掉从这样一个前哨获得的大部分价值。

“这非常重要，”NASA局长吉姆·布里登斯廷(Jim Bridenstine)在谈到未来在低地球轨道上的计划时说。“这是一件永远得不到资金的事情。”

国际空间站并不便宜。这取决于人们如何计算豆子-例如，考虑到航天飞机在21世纪头10年几乎完全用于建造国际空间站，应该包括多少航天飞机预算？自近30年前开始建设以来，NASA已经花费了1000亿至1500亿美元来组装和维护空间站。然而，美国国家航空航天局(NASA)、国家和世界都从他们的投资中获得了丰厚的回报。

首先，国际空间站名副其实。除了在紧张局势日益加剧的情况下为俄罗斯和美国提供宝贵的外交联系外，这个在轨实验室还向世界大部分地区开放了空间。

NASA空间站项目经理乔尔·蒙塔巴诺(Joel Montalbano)告诉Ars，国际空间站在其一生中已经到达了108个国家，要么是通过飞行的宇航员，要么是通过开展起源于那里的研究，或者是通过外联活动。

“我们能够置身于政治之外，致力于以物理学为基础的哲学，”他说。“这很难，而且在不同的文化中工作很有挑战性，而且时代在变。但它为世界其他地区树立了一个很好的榜样。“。

在空间站之前，美国国家航空航天局(NASA)的宇航员大多在航天飞机任务期间在太空中度过了10天或两周的增量。现在，宇航员定期进行6个月的旋转飞行。斯科特·凯利已经飞行了11个月，而佩吉·惠特森、杰西卡·梅尔和德鲁·摩根都在太空中度过了9个月或更长的时间。这使得地球上的科学家和医生能够研究更长时间的微重力是如何影响人类生理的。

好消息是，随着人类在太空中超过6个月，科学家们没有发现任何大的惊喜或令人惊叹的事情。蒙塔巴诺说，容纳执行此类任务的人所需的新行动相对简单-可能会不时给长期工作的机组人员额外的一天假期，并确保他们在地球上的家人和亲人得到很好的照顾。在将宇航员送往太阳系更深的地方(如火星)执行更长时间的任务之前，这种类型的研究是必不可少的。

空间站现在也只是在科学研究方面大踏步前进。轨道实验室提供了一种在地球上很难获得的资源：微重力。在最初的十年里，几乎没有时间进行科学研究，因为空间站上的大部分工作都致力于设施的建设和维护。然后，在2010年基本完工后，航天飞机停止飞行，因此NASA被俄罗斯航天器限制为一次只能有大约两名机组人员。

商业乘务计划的出现改变了这一点。SpaceX的乘员龙飞船每执行一次任务，NASA将能够发送四个人，而不是三个人。这第四个人的时间几乎将全部投入到科学研究中。这将使投入科研的“宇航员时间”翻一番，从每周35小时增加到70小时。

最后，空间站为美国公司提供了一个宝贵的平台，将他们的触角伸向近地轨道。SpaceX、诺斯罗普·格鲁曼公司(Northrop Grumman)和波音公司(Boeing)已经能够开发到轨道上的货物和机组人员运输系统，刺激了它们的航天活动。像Made in Space、NanoRacks和许多其他公司都受益于能够在微重力下测试制造和其他活动，而不必经历开发自己的微型空间站可能难以逾越的障碍。

在某种程度上，商业太空在美国是一个新兴的行业，很多这种活动都可以以这样或那样的方式追溯到国际空间站。