由于荧光，飞行松鼠发出粉红色的光

就啮齿动物而言，飞鼠已经是例外了。它们的四肢之间有一片皮，它们可以在它们生活的树木之间滑行很长一段距离。但新的研究表明，一些动物隐藏着一个奇怪的秘密--它们的皮毛在紫外线照射下会发出灿烂的泡泡糖粉色光芒。

这使得这些松鼠成为为数不多的几种已知的哺乳动物之一。荧光是指吸收一种颜色或波长的光，然后发射另一种颜色或波长的光的能力。这一发现提出了关于这种发光能力的功能的耐人寻味的问题，并表明这一特征在哺乳动物中可能比之前认为的更常见。

这项新研究的资深作者、诺斯兰学院(Northland College)的生物学家保拉·斯佩特·阿尼奇(Paula Spaeth Anich)说，这一发现完全是偶然的。

阿尼奇说，乔恩·马丁(Jon Martin)是一名林业教授，也是这篇论文的合著者。他在夜间探索威斯康星州的一片森林，用紫外线手电筒扫描树冠上偶尔发出荧光的地衣、真菌、植物和青蛙。

“有一天晚上，”阿尼奇说，“他听到一只飞松鼠对着一个喂鸟器的叫声，就用手电筒对准它，惊讶地看到了粉红色的荧光。”

马丁把这次遭遇告诉了研究啮齿动物的阿尼奇。阿尼奇说：“我不得不承认，这个发现让我有点困惑。”“我试着把它放在一些我能理解的背景下。这是因为节食吗？这是本地现象吗？“。

为了了解这种特征的广泛性，研究人员前往明尼苏达州的科学博物馆和芝加哥的菲尔德博物馆对飞行松鼠的皮肤进行了检查。北美的飞鼠(Glaucomys)由三种居住在森林中的松鼠组成，范围从西北部到加拿大，从美国东部一直到中美洲。研究小组在可见光和紫外光下拍摄照片，将它们与不会滑行的松鼠进行比较，并测量了荧光强度。

虽然不会飞的松鼠没有发光，但除了一只外，所有的滑翔机样本都发出了类似的粉红色荧光。不管动物的性别或位置如何，这都是真的。

阿尼奇说：“从19世纪到21世纪，从危地马拉到加拿大，无论是男性还是女性，在所有季节采集的标本中都有这种荧光。”

虽然其他动物--例如海雀的嘴和变色龙的骨头--在紫外线照射下会发出诡异的蓝色光芒，但已知的唯一有荧光皮毛的哺乳动物是大约24种负鼠。这些分布在美洲各地的有袋类动物与飞松鼠没有密切的亲缘关系，生活在不同的生态系统中，有着不同的饮食习惯。

但飞松鼠和负鼠确实有一个共同点：它们都在夜间和黄昏活动，而其他松鼠大多是白天活动的。

弱光条件下的紫外光相对丰富，紫外光视力通常被认为对夜间活动的动物很重要。正因为如此，阿尼奇认为粉红色的光芒与夜间的感知和交流有关。

粉红色还可以帮助飞鼠在寒冷、多雪的环境中飞行，这三个物种都在部分或全部活动范围内遇到了这种环境。

阿尼奇说：“由于雪对紫外线的高反射率，这一特征在下雪的条件下可能更明显或更明显。”“如果这一特征与动物交流有关，雪可能会给它带来‘提振’。”

但是荧光可能在说什么呢？科琳·迪金斯(Corinne Diggins)是弗吉尼亚理工大学(Virginia Tech University)的野生生物学家，没有参与这项研究。她怀疑这是否是松鼠向潜在配偶发出相对健康和活泼的信号的一种方式。

迪金斯说：“也许雄性飞鼠身上鲜艳的粉红色荧光腹部会让雌性松鼠晕倒。”

然而，阿尼奇认为这不太可能，因为荧光没有季节性高峰，也没有男性和女性之间的差异。与此同时，导致毛皮发出荧光的机制尚不清楚。

阿尼奇和她的团队为粉色发光提供了其他可能的用途：伪装或模仿。许多覆盖着树木的地衣也会发出荧光，松鼠粉色的皮毛可能是融入周围环境的一种方式。或者，一些猫头鹰的腹部会发出亮粉色的荧光，因此松鼠可能会模仿这种颜色。

华盛顿大学伯克博物馆(University of Washington‘s Burke Museum)哺乳动物馆长吉姆·凯纳吉(Jim Kenagy)没有参与这项研究，他好奇地想知道，在世界其他地方的飞行松鼠物种中是否也发现了这种荧光。

凯纳吉说：“令人惊讶的是，他们没有测试更多代表飞松子家族其他物种的物种。”

迪金斯说：“(这项研究)突显了飞松鼠如何相互作用以及它们所处的环境还有很多需要了解的地方。”

了解飞松鼠如何看待它们的世界，以及这个世界如何看待它们，对于充分认识它们的栖息地需求至关重要，这与它们的持续保护息息相关。这一发现还提出了一种可能性，即许多其他哺乳动物都有一种紫外线专属的皮毛，这对我们来说是完全未知的。

“教训是，从我们灵长类动物白天的角度来看，我们忽略了发生在黄昏和夜间的动物交流和感知的许多方面，”阿尼奇说。