鸭嘴兽在紫外光下发光。我们不知道为什么。

当我们最后一次检查鸭嘴兽时，它与我们对哺乳动物的期望大相径庭，因为它的脚长着蹼，长着像鸭子一样的嘴，下蛋也像鸭子。不仅如此，它还在产生毒液。

现在事实证明，即使是它看起来单调乏味的外套也隐藏着一个秘密-当你打开黑灯时，它开始发光。

正如上个月在《哺乳动物》杂志上所指出的，用紫外线照射鸭嘴兽会使这种动物的毛发发绿蓝色的荧光。它们是为数不多的已知表现出这一特征的哺乳动物之一。我们仍然对他们为什么这么做一无所知--如果有任何原因的话。

对大多数人类来说，紫外线存在于可见光谱之外。但是某些色素可以吸收它，吸收它的一些能量，然后重新释放出人们可以看到的颜色。许多人造物品都含有这种色素，包括白色T恤、果仁圈和凡士林。

许多生物也是如此。蝎子、地衣和海雀的嘴在紫外线照射下都会爆裂。蓝光距离紫外线只有一个刻度，它使海底世界看起来像一个室内迷你高尔夫球场，并使数十种两栖动物发出绿色光。

然而，哺乳动物似乎一般都是这支画笔的短端：到目前为止，还没有发现多少动物的皮毛或皮肤会发出荧光。但也有例外，都是在夜间活动的动物中。例如，在20世纪80年代，一些研究人员发现了负鼠的彩虹。

几年前的一个晚上，威斯康星州阿什兰市诺斯兰学院(Northland College)的林业副教授乔纳森·马丁(Jonathan Martin)在用紫外线手电筒探索自家房子后面的树林时，发现他的喂鸟器上有一只飞松鼠呈现出明亮的粉红色。

马丁博士和几位同事去了芝加哥的菲尔德博物馆，在一些保存下来的标本中证实了这一发现。事实证明，这三种北美飞鼠在紫外线照射下都会发出泡泡糖的光。

他们在那里的时候，学院的自然资源副教授埃里克·奥尔森(Erik Olson)开始想，“这种特征可能分布得有多广，”奥尔森博士说。“比如，鸭嘴兽呢？这是你能飞到的最远距离的松鼠。“。

在与博物馆工作人员核实后，团队来到地下室，找到了鸭嘴兽橱柜，打开了他们的特制灯光。“果不其然，”奥尔森博士说。他们最终检查了三只鸭嘴兽：菲尔德博物馆的一只雄性和一只雌性，以及内布拉斯加州大学州立博物馆的另一只雄性。所有人都发出了同样的冷光。

一名挥舞着黑灯的真菌学家今年夏天在澳大利亚东北部发现了一只在路上被撞死的鸭嘴兽。奥尔森博士说，尽管这一发现的情况令人难过，但“我们很高兴知道这一发现在野生样本中得到了验证。”

其他生命形式的Lite Brite也有明确的用途。例如，生物发光可以帮助海洋生物引诱猎物，并在深海中找到彼此。蜂鸟从一些花朵反射的紫外线色调中获取信息。

不过，荧光就有点不透明了。杜克大学(Duke University)的感官生物学家桑克·约翰森(Sönke Johnsen)没有参与这项研究，他说，因为荧光是某些物质的自然属性，“仅仅发现荧光并不意味着它有什么特别的用途。”相反，他说，这种光芒可能是偶然的--“只是一些东西在那里，因为它就在那里。”

目前还不清楚鸭嘴兽是否能感知紫外线或荧光，尤其是在自然光下。一种理论认为，鸭嘴兽通过吸收和转换紫外线而不是反射紫外线，可以更好地躲避对紫外线敏感的捕食者。

但这只是一个假设，奥尔森博士说：“我们的主要目标是记录这一特征”，希望未来的研究能提供更多线索。目前，他的团队计划对其他夜间活动的哺乳动物进行战略性调查，看看它们是否可以添加到他们的名单中。

他们可能已经多开了几个博物馆橱柜。“敬请关注，”他说。