RocketLab的“重返发件人”项目完全符合承诺

小型卫星发射公司RocketLab在向轨道上发送了一系列有效载荷后，首次成功恢复了电子火箭。尽管该火箭本身不会被重复使用，但该公司希望它将从随车返回地球的传感器中获取有价值的数据。卫星发射也取得了成功，这是在今年早些时候损失七颗卫星之后的一次重要验证。

发射是在公司位于新西兰马希亚半岛的工厂进行的，在许多方面都很顺利。倒数计时顺利进行，第二阶段将有效载荷送入轨道，而脚踢飞行器将卫星分配到各个轨道。但是随着第二阶段的分离，事情变得更加复杂，工程师立即开始计算第一阶段返回地球的可能位置，或更准确地说，是返回海洋的位置。

RocketLab将该项目命名为“ Return to Sender”，这是该公司试图将平台轻轻降低并使其恢复的首次发射。最初，可重复使用的车辆并不是RocketLab计划的一部分；正如其首席执行官在公司发射网络广播中所说的那样，电子火箭比SpaceX的Falcon小得多，并且“在小型运载工具上没有推进剂余量”来处理全动力着陆。但是，对火箭在最初几次发射期间的性能以及传感器对硬件压力的读数进行的分析表明，可能有一个更有限的返回计划。

因此，该公司提出了一个计划，该计划将使火箭在进入大气层之前，先用一些机动发动机重新定向，然后再由小型伞形降落伞减速。一旦进入大气层，它将部署一个全尺寸的降落伞，使其降速到足以被直升机抓住的程度。返回发件人并未测试整个过程，但这是RocketLab首次尝试部署降落伞以促进平稳降落和恢复的第一个过程。这将使公司能够获得电子在重入过程中所经历的应力和温度的详细读数。

当任务的实时流在飞溅发生之前就被切断了，该公司发布了一份声明，表明火箭已经被成功地回收，并在其Twitter提要上发布了照片证据。

在这一切发生的同时，任务的有效载荷正朝着其最后五个轨道飞行。一个是一点测试硬件，另外两个是小型海上交通监控卫星，另一个是24颗小型通信卫星的集合。最后的有效载荷来自奥克兰大学，是新西兰第一个进入太空的学生项目。

但是最后一点有效载荷将不会保留在轨道上。 RocketLab称其为“质量模拟器”，但它是3D打印的钛花园侏儒，名为Gnome Chompski，以“半条命”游戏系列中的一款为模型。在游戏中，目标是将地精潜入火箭并将其发送到太空。据说，在发射过程中，它被发送来测试3D打印硬件的性能。但实际上，这是Valve的Gabe Newell捐钱给慈善机构的借口-向在第一天观看直播的任何人一美元。到目前为止，Gnome Chompski的推出为奥克兰星河儿童医院的儿科重症监护室筹集了80,000多美元。