阿雷西博天文台的大菜已经到了终点

今天，美国国家科学基金会宣布将关闭其著名的阿雷西博无线电天文台。天文台的主菜建在波多黎各的山顶上，跨度超过300米，而且其巨大的尺寸使其成为从詹姆斯·邦德电影到电子游戏等流行文化的特色。但是，尽管有很长的科学贡献历史，但​​该观测台在十年前一直在努力筹集资金，而支持它的两条电缆今年都失败了，使其处于不稳定的状态。

工程研究确定无法在不使工人面临风险的情况下修理硬件，NSF决定关闭天文台。

尽管Arecibo主菜的绝对规模吸引了最多的注意力，但该菜纯粹是反射器。望远镜的实际业务端是感知无线电波的地方，它是一个仪器平台，上面悬挂着三座塔架上的电缆，悬挂在其上方。仪器平台装有一个接收器，可以将其移动到磁盘上方的不同位置，从而使其能够解析比固定碟所提示的更多方向的信号。

自从1960年代启用以来，该天文台在许多发现中发挥了作用，主要是在脉冲星领域，脉冲星是一类辐射中子星。它也参与了SETI搜索，并在假设任何智能生命都可能参与其自己的SETI程序的前提下，将图像传输到星团。但是在过去的15年左右的时间里，阿雷西博（Arecibo）的主要支持手段NSF削减了对天文台的资金，该天文台在此期间一直难以维持全面运作。

最终，不是钱注定了阿雷西博。相反，它是仪器平台。今年八月，帮助支撑平台的辅助电缆之一折断，在下面的无线电反射盘中产生了缝隙。在制定更换电缆和修理天线的计划时（更换电缆已经在订购中），同一塔上的7.5厘米主电缆之一已于11月6日抢购。

工程分析随后确定，尽管电缆上的应变仅为其最小断裂强度的60％左右，但仍发生了电缆故障。这就提出了有关剩余电缆的稳定性以及结构支撑其仪器平台的能力的严重问题。分析得出结论，发现是不安全的。平台可能会在没有警告的情况下倒塌，并且任何断裂的电缆都会对塔上的所有工人造成危险，因为大型电缆在断裂后会以极高的速度移动。在美国国家科学基金会（NSF）和中佛罗里达大学（University of Central Florida）咨询的另外三家工程公司中，有两家同意这项评估。

NSF的拉尔夫·高美（Ralph Gaume）说：“在进行这些评估之前，我们的问题不是是否应该修复天文台，而是如何修复。” “但是最后，大量数据表明，我们无法安全地做到这一点。这是我们无法跨越的界线。”

目前，NSF只是宣布它将开始计划退役过程。将数据存档从仪器移至云服务的工作已经在进行中，安全删除平台的计划显然将涉及许多其他工程分析。美国国家科学基金会（NSF）表示，与该站点相关的其他一些科学计划将保持开放状态。该天文台还是科学界与波多黎各社会之间联系的主要重点，要了解如何在缺乏有效仪器的情况下保持这种动态还需要进一步研究。

很难与风险分析争论。不难想象，更现代，更灵活的仪器能够以较低的成本完成我们期望从Arecibo获得的科学，这解释了Arecibo为何在十年前一直在努力筹集资金。考虑到这两个因素，很明显Arecibo的时代已经到来。