考古学家可以帮助将水獭从死里带回

从1969年到1971年，美国在阿拉斯加的一个阿留申群岛（Aleutian Islands）中测试核武器，这令人担忧地靠近世界上尚存的少数水獭。地下爆炸促使养护管理人员执行一项大胆的计划。

首先，他们捕捞了一些阿拉斯加海獭。然后他们在华盛顿州海岸附近释放了59人，在俄勒冈州附近释放了93人。这既是救援任务，又是返乡。在毛皮贸易商把它们捕杀到灭绝的边缘之前，海獭曾经在北美的太平洋海岸上来回摆动，吞噬着海胆，并帮助维护着挥舞着的海带塔。

在华盛顿，进行了移植。但是几年之内，俄勒冈州的水獭就消失了。 “最大的问题是：俄勒冈州发生了什么事？”西雅图水族馆的保护生物学家肖恩·拉森（Shawn Larson）说，因为答案可以为移植工作提供参考。

一种假设认为水獭只是游走，向北走。但是，在2008年提出的另一种解释则表明，适应冷水的阿拉斯加人之所以灭绝，是因为它们与俄勒冈州最初的皮草贸易商大相径庭。科学家将水獭分为北部和南部亚种，每个亚种都适应其自身的栖息地。如果该州古老的水獭居民与南部亚种有更密切的联系，那么也许在那段沿海地区重新引入海獭的工作应改为与加利福尼亚种群的动物一起工作。

从人类考古学借来的技术可以回答这个保护问题。星期三在皇家学会B会刊上发表的新研究表明，北部亚种早已在俄勒冈海岸定居。

“我们的建议是，实际上阿拉斯加或其他北方人口是合适的，”俄勒冈大学的人类学研究生Hannah Wellman说。该研究汇编了俄勒冈州原始海獭迄今为止最全面的遗传数据集。

为了了解曾经生活过哪些水獭，研究小组转向了俄勒冈北部两个与Clatsop和Tillamook群体相关的考古遗址中发现的水獭牙齿。他们的目标是从标本中提取基因序列。

这些水獭是在距欧洲接触和海上皮草贸易相距很远的一千年前就被猎杀或交易的，分析结果表明了这一点。分子人类学家考特尼·霍夫曼（Courtney Hofman）说：“我们在两个相邻地点的遗传多样性比现代海獭要多得多，”他是从俄克拉荷马大学的牙齿中提取古代DNA的。

为了补充这一发现，研究小组还与华盛顿特区的史密森学会（Smithsonian）接触了一些稀有的海獭标本，这些标本是水獭日渐稀少时毛皮贸易日渐衰落的日子。

由于禁止进行任何会破坏样本的分析，研究人员决定让保存完好的水獭像牙医一样拜访。他们从牙齿上刮下了牙结石，然后小心地从该牙结石中提取了小比例的水獭DNA。

结合先前的研究，两个时期的基因组序列表明，北部和南部的水獭种群曾经被称为俄勒冈州的海岸线之家。拉森博士说，也许该地区曾经是一个遗传途径，可以在太平洋沿岸上下繁殖。这意味着可以将阿拉斯加水獭用于重新引进计划。

韦尔曼女士说，她计划与Elakha联盟共享她的数据，该联盟是一个非营利组织，由Siletz印第安人同盟部落和Coquille印第安部落支持。该小组的目标是永久性地带回俄勒冈州的水獭以及它们所栖息的高耸的海带森林。

今年2月，美国鱼类和野生动物服务局（US.Fish and Wildlife Service）资助了Elakha联盟进行的可行性研究，这是一系列评估和步骤中的第一项研究，最终可能使俄勒冈州的海獭重获新生。

正在协助撰写评估报告的拉尔森博士说，她计划将俄勒冈州过去水獭多样性的新分析纳入其中。重新引进也许可以将加利福尼亚州的水獭带入该州的南部海岸，而更北部的阿拉斯加水獭也可以带入。

她说：“然后，随着人口的增长，他们将合并。现在，我们将拥有一个从俄勒冈州南部一直延伸到俄罗斯的连接团体。” “那会很棒。”