Slack数十亿美元出售给Salesforce背后的黑暗现实

上周，在备受争议的情况下，Slack宣布将自己以277亿美元的高价卖给科技巨头Salesforce。从许多方面来看，这应该是一个令人难以置信的成就和成功故事。实际上，它代表了Slack的决定性面貌。Slack此前曾明确表示，尽管来自Microsoft大量模仿产品团队的新竞争，它仍希望保持独立。

我们的自由市场交易的前提是，好的创新产品将胜过像微软这样根深蒂固的公司发布的效果较差的产品。但是Slack决定被Salesforce收购的事实表明，今天的情况恰恰相反。 Slack只是硅谷“防御性”收购中的许多故事之一，在该收购中，公司不再能够独立与科技巨头竞争。这些拥有近乎无限资金和广泛客户关系的巨人经常滥用自身优势，欺负规模较小的新贵。即使是Slack，它开发出了令人难以置信的强大产品并以臭名昭著的效率运作，也无法在与Microsoft的对抗中保持独立。而且，如果像Slack这样的公司无法忍受公司实力的巩固，那么消费者自由选择最好和最有用的产品的能力就会受到威胁。

我永远不会忘记我在阅读2010年代筹款头条新闻时感到的震惊。当Slack作为“另一个Messenger应用程序”，其产品没有真正的方法来抵御Big Tech时，如何筹集数亿美元呢？但是使用Slack使我成为一个信徒。产品奇迹般地使工作变得有趣。在沙漠中成为Microsoft Outlook之后成为Slack用户，就像在长期干旱之后喝一杯新鲜的水一样。通过专注于用户体验并提供直观的设计，Slack帮助改变了聊天方式。我们现在在Facebook帖子，Twitter DM甚至Microsoft Teams上看到的简单的“表情符号反应”选项都可以追溯到这一具有影响力的设计变更。

Slack创造了最好的产品，而且它是如此出色，以至在发布后仅18个月内就获得了100万用户。但是，这种增长从2016年开始就开始放缓，尽管自那以后的四年中，该公司的用户群仍然增长了三倍，但这仍代表着一个远低于创始人所说的雄心壮志的增长因素。大多数创业公司都希望看到这种增长。无论如何，这都不容易，但是经济放缓表明Slack面临很大的问题。

在2016年，已经拥有客户群和销售团队来征服市场的Microsoft决定从本质上复制Slack并通过将其与Microsoft专业套件捆绑在一起使其免费。在Slack的用户群增加了两倍的同一四年中，Microsoft Teams声称它获得了1.15亿用户，这向世界展示了当Big Tech想要一块产品时，产品质量无法挽救一家初创公司。

正如Matt Stoller在其时事通讯“ BIG”中指出的那样，Microsoft拥有向现有客户免费提供或免费提供其新产品，并将其与现有产品系列捆绑销售的良好记录。在具有反托拉斯法律功能的社会中，此类活动将是非法的。”这种做法使该公司在1990年代遇到了联邦反托拉斯监管机构的麻烦，微软也在这里部署了相同的手册，从而导致Slack在今年早些时候在欧盟对微软提出了反托拉斯诉讼。

但是Slack的领导人一定已经决定，法院将无法足够迅速地采取行动，而是计划以另一种方式挽救该公司。为了跟上微软的步伐，Slack需要一个更大的企业销售团队，他们在科技巨头Salesforce中找到了这家公司，因此我确信这笔收购真是苦乐参半。

Slack并不是第一个因相对较低的举动（例如复制界面或更改使用条款）而破坏其业务的公司。企业遭受这种垄断性权力差异的恐怖故事太多了。其中之一就是Vevo，由于来自YouTube的压力越来越大，该公司被迫在2018年关闭大部分产品。在这种情况下，更有趣的是YouTube之前曾投资Vevo，许多初创公司创始人认为，这是Big Tech在竞争对手可以克服彼此之间巨大的实力差异并取得成功的机会时“对赌”。

当初创企业开始在一个被巨人视为对其业务构成威胁的领域获得关注时，拥有巨大资金的斗气公司将其作为目标，以阻止他们成为未来的重要竞争对手。 Instagram也许是最著名的例子。 Instagram联合创始人凯文·西斯特罗姆（Kevin Systrom）与投资者马特·科勒（Matt Cohler）之间的私下对话表明，科技巨头高管与暴发户之间的掠夺性关系。随着Instagram越来越受到用户的喜爱，所谓的扎克伯格（Mark Zuckerberg）想要“销毁”该应用程序的威胁越来越大。昨天宣布，Facebook对Instagram的收购现在构成了数十个州和联邦监管机构进行的新反托拉斯调查的基础。

最近几年，两党对遏制大型科技公司的压倒性表现出了极大的兴趣，甚至导致了将其拆分的呼吁。然而，尽管美国立法者在反托拉斯听证会上对感知到的反政治偏见进行了质疑，但我们的监管机构仍在继续批准大规模收购，这表明他们将无法保护我们的自由市场免受其真正威胁：巨大规模所蕴含的不可动摇的权力随着时间的推移，这些公司积累了大量的金钱，客户关系和劳动力。值得注意的是，尽管Slack的情况证明了微软在企业市场上的强大实力，但微软并未参加在国会山举行的众多反托拉斯听证会。

在最近有许多其他收购行动的背景下，Slack的情况只说明了创始人每天生活的故事的一小部分。在与潜在投资者交流时，每个初创公司创始人现在都必须回答一个基本问题：“您将如何与科技巨头竞争？”这个问题如此普遍，对我们所有人来说应该是一个闪烁的红灯。

确实，大型创新来自科技巨头，但它们也来自使命，专业知识和目标狭窄的小型公司。对于初创企业和消费者而言，将创新型初创企业整合到少数几家大公司手中应该是令人不安的。这意味着我们可能很快就会失去仅基于优点选择首选工具的能力。而且，除非我们希望所有数字产品都来自少数几家公司的未来，否则该是重新平衡竞争环境的时候了。

Liz O’Sullivan是AI监控公司Arthur的联合创始人兼负责AI副总裁。她还担任STOP（监视技术监督项目）的技术总监，在该项目中，她致力于纽约政策，以遏制威胁到我们公民自由的技术，尤其是在边缘化社区中。她是“制止杀手机器人运动”的积极成员，她代表联合国在此倡导。