深层的果实

广阔的草地蔓延到远远超出了海草的古老界限。它们可能为生物多样性提供独特的庇护所。

在大堡礁有遮盖的泻湖中，放满了瑞士大小的沙滩，造礁珊瑚无法生长。这里的大部分海底建筑都像是一个小火山喷发的月景，这是胆小的甲壳类建筑师的简陋房屋。

然而，每年，当阳光以正确的方式通过时，成千上万的结实的，汤匙状的叶子被银色的头发包裹着。它们由慢跑者联系在一起，在数周内覆盖了海底，形成了点缀沉积物的优质草料。几个月来，它们紧贴海床，开满了小花，开花结果，漂浮在潮汐之下。不久，他们将把种子撒到沙质的河岸上，等待正确的阳光再次透过。

深海海草生长在对SCUBA潜水科学家来说太深而对深海勘探工具来说太浅的间隙空间中，这些隐蔽的动力源已经悄悄地在外围生长了几千万年。尽管海草已被全球公认为地球上最重要和最富生产力的生态系统之一，但研究仍主要集中在15米或更深的浅层草地上。

长期以来，像大堡礁泻湖中那样的更深的草地一直被忽视，部分原因是它们很难看清：随着深度的增加，光会损失某些波长，并且颜色会快速静音。不过，到1990年代初，科学家已经计算出，由于生理上的限制，海草应能生存到海面以下90米左右。潜在的广阔草地仍有待发现。

这些草地是澳大利亚詹姆斯·库克大学生物学家迈克尔·拉希德（Michael Rasheed）和保罗·约克（Paul York）的研究重点。拉希德（Rasheed）于1990年代中期开始研究这些重要而又晦涩难懂的栖息地，当时他是一个团队的成员，该拖曳相机拖曳研究船后面以绘制大洋洲的栖息地图。徒劳地等待屏幕上瞥见水满月景的绿叶草地，这项技术的局限性很快变得显而易见。

约克，拉希德和他们的同事采取了不同的方法。在他们的世界范围内，九英尺长的胖儒艮（包括海牛在内的生物分类学的一个成员）每天要摄取多达35公斤的海草。通过追踪儒艮，研究人员发现了超过30,000平方公里的海草草甸，处于其生物极限的边缘。

其中有澳大利亚水域中最大的连续海草草甸，面积约8750平方公里，主要由深水草组成。这些新的床层代表着潜在的海域巨大增加，海草每平方英亩的固碳量是陆地森林的两倍，而且可以以更快的速度缓冲气候变化。

威尔士斯旺西大学的妮可·埃斯特万（Nicole Esteban）领导的另一组研究人员也跟随动物进入了深水海草。通过追踪数千公里处带有GPS标签的绿海龟，埃斯特万和她的同事们在印度洋西部偏远的查戈斯群岛上发现了重要的觅食地。 2016年，埃斯特万（Esteban）的团队是率先潜水这些新地点的科学家；他们原本希望在10米深处找到草地，但很快意识到它们延伸得更深。

在海浪席卷着世界最大的环礁，大查戈斯银行（Great Chagos Bank）的边缘之下，白色的碳酸钙山丘直达深处。逆流而下，闪闪发光的鳞片阴影笼罩着海床。抓着珊瑚的瓦砾，缠结四十厘米长的叶子朝着被过滤的阳光射去。就像石灰绿色的手指向破碎的水面挥舞着的手指一样，它们短暂地互锁，然后随着隆隆声横过斜坡，向新的方向叹息。

与约克和拉希德工作的系统形成鲜明对比的是，埃斯特万（Esteban）的暴跌将她带到了花园，那里的海藻纤毛是地球上最大的海草之一，覆盖了多达90％的海床，并像大型掠夺性灰礁一样拥有数百条鱼鲨，非洲白斑兔子鱼和红鲷鱼在头顶游泳。

由于在25米以下潜水的安全限制，Esteban的小组部署了水下摄像头。他们发现，海草深达至少29米深。那里的发现表明，海草可以延伸到查戈斯群岛数百公里，甚至数千公里，完全改变了现有的地图。

此类冠层的存在表明，除了固碳以外，深水海草草甸还为无数海洋物种（包括许多目前濒临灭绝的海洋物种）提供了重要的食物和栖息地的避风港。

根据这些发现进行更新后，现在的估计值表明，全球实际海草草甸的足迹可能是以前的150,000至600,000平方公里的估计值的35倍，覆盖的面积大致相当于美国的面积。这些草地可能是重要的避难所，因为在海洋的黑暗，凉爽部分，这些海草可能逃脱了最恶劣的气候变化和海洋变暖的影响。

现在，海草研究界正计划跟随更多的海洋巨型食草动物来发现和了解新的海草栖息地。西印度群岛，肯尼亚和莫桑比克位居榜首。

联合国已将浅水海草草甸视为一种强有力的基于自然的气候解决方案。它们稳定沉积物并防止侵蚀，保护珊瑚，并为成千上万的物种提供重要的食物和栖息地。它们吸收二氧化碳，将其锁定在沉积物中的速度比典型的陆地森林快40倍，然后释放氧气。深水海草每英亩的固碳量可能少于其浅水弟兄，但所占面积更大，这意味着它们的固碳潜力也很巨大。

但是，浅水海草草甸正迅速消失，并因污染，疏dr和破坏生态系统的人类活动而丧生-深水海草也可能受到威胁。

但是，由于无法确切知道深水草甸的位置，我们了解其价值或保护它们的能力有限。没有探索，我们的知识将仅限于偶然发现和传闻证据。最极端的例子表明，海草的生长可能甚至比我们的最佳估计还要深：2003年，在塞浦路斯海岸145米深的地方挖泥时，收集了一些嗜盐藻的卷须，这是一种特别耐寒的物种，适合低光照。

这些深水草甸的发现从根本上扩展了我们对海草的了解。他们提供了亟需的乐观态度，即原始的地方仍然存在，并提醒我们还有很多事情需要我们学习。

Nicole Esteban的研究由BERTARELLI基金会资助。您可以在www.marine.science上找到有关其海洋科学计划的更多信息