儿童安全法可能会降低出生率

1970年代，美国女性平均每胎生育2.12个孩子。到2018年，这一数字已降至1.73。人们改变了人们的生活，以帮助解释这种变化，包括这样一个事实，即与五十年前的女性相比，女性现在受过更好的教育，更有可能从事工作或经商，并且更容易获得避孕方法。同样，对儿童在家庭农场上多做双手的需求也有所下降。

但是，这些解释都没有与出生率曲线完全重叠。其他因素也必须起作用。麻省理工学院和波士顿学院的金融学教授乔丹·尼克森和大卫·所罗门分别认为，他们发现了一个令人反感的直觉：美国越来越多的保护儿童安全座椅的法律。

他们的研究“以安全座椅作为避孕手段”发表于，尚未被正式同行评审的所谓预印本文件的存储库，该研究调查了安全座椅政策可能对1973年至2017年间美国出生率的影响。在里根时代，通常只有真正的母狗（三岁以下的小孩）才能固定在儿童安全座椅上。但是从那以后，各州政府逐渐提高了要求。如今，美国大多数地方都让孩子坐在安全座椅上，直到他们八岁生日。尼克森博士和所罗门博士建议，对青少年安全的担忧产生了意想不到的后果，即减少了三个孩子的家庭。

在得出此结论时，他们将普查数据与国家安全座椅法律的变化相关联。他们发现，收紧这些法律对第一胎和第二胎的出生率没有可察觉的影响，但伴随着生育第一胎和第二胎的妇女平均下降了0.73个百分点。足够年轻，需要安全座椅。这听起来可能并不多，但在确实成为第三次母亲的样本中，女性占9.36％的比例非常高。

作者还提出了另外两个相关的观察。他们看到的减少幅度仅限于实际上有购车机会的家庭。在男人和母亲住在一起的家庭中，这种情况更大。他们认为，后一点很重要，因为这名男子将占用车辆中否则可能被儿童占用的空间。

车辆中的空间是至关重要的因素。在安全前的日子里，将三个小孩挤进家庭轿车的后面是一个完全可行的建议。不过，大多数此类汽车只能舒适地容纳两个安全座椅。因此，在不要求安全座椅的情况下，孩子必须年纪大一些，而第三个孩子才能坐在车上之前，一个家庭必须等待更长的时间。有时，这种等待将意味着再也不会怀上第三个孩子。

当然，除非有关家庭购买更大的汽车。而且，这里的事情变得更加有趣，因为显然不这样做的原因-大型汽车价格更高，并且运行成本更高-可能不是唯一的阻碍改变的因素。实际上，尼克森博士和所罗门博士发现，在较富裕的家庭中，第三胎威慑力似乎更强。正如他们所观察到的那样，“小型货车等大型汽车也具有阶级和美学内涵，即使人们负担得起，也可能使他们不愿换车。”

不过，奇怪的是，作者并没有就此保留它。相反，他们指出以前的研究表明，对于两岁以上的孩子，安全座椅在防止死亡或撞车时严重受伤方面并不比安全带好。他们估计，要求儿童在八岁之前坐在特殊座位上的法律在2017年挽救了约57条生命，并将这一数字与没有此类规则的情况下可能怀孕和生育的8,000名儿童形成对比。他们得出结论，要求为四岁以上的孩子提供儿童座椅没有“引人注目的社会利益”。

这看起来很奇怪。礼貌地说，将假定的生命与拯救的实际生命进行比较是一种奇怪的道德计算。在任何情况下，其经验基础都是可疑的。纽约的儿科医生艾丽莎·贝尔（Alisa Baer）专门研究汽车安全座椅，她说这些年来她已经安装了至少15,000个这样的座椅（她被称为“汽车座椅女士”），她说该文件的这一部分是“完全荒谬”。她说，儿童汽车安全座椅“挽救了生活质量”，与简单地系安全带（包括腹部大面积受伤和瘫痪）相比，受伤率更高的儿童。华盛顿大学的马克·安德森和哥伦比亚大学的新浪·桑霍尔特的最新研究证实了这一点。

不过，这并没有削弱尼克森博士和所罗门博士所做的更广泛的观察，即善意的行动可能会产生令人惊讶的连锁反应。这样的一种似乎是，美国汽车的后座曾经被誉为孕育孩子的地方，现在可能自己充当避孕药。 ■

本文发表在《科学与技术》杂志上印刷版的“技术”部分，标题为“控制生育”。