“奇无线电圈”让天文学家兴奋不已

2019年9月，我的同事安娜·卡平斯卡（Anna Kapinska）作了一个演示，展示了她在浏览我们的新射电天文数据时发现的有趣物体。她开始注意到非常怪异的形状，无法轻松地与任何已知类型的物体配合。

其中，被安娜标记为WTF？的照片是无线电发射的鬼圈，像宇宙的烟圈一样在太空中徘徊。我们以前从未见过类似的东西，我们也不知道它是什么。几天后，我们的同事埃米尔·伦茨（Emil Lenc）发现了第二个，比安娜的还怪。

安娜和埃米尔一直在使用CSIRO革命性的新型澳大利亚平方公里阵列探路者（ASKAP）望远镜对宇宙演化地图（EMU）项目进行的试点观测中研究新图像。

EMU计划大胆探测宇宙中以前没有望远镜的部分。之所以可以这样做，是因为ASKAP可以非常快速地测量大片天空，探测到以前只能在天空的微小区域中到达的深度，并且对诸如此类的微弱且分散的物体特别敏感。

我预测几年前，对未知的探索可能会带来意想不到的发现，我称之为WTF。但是我们没人期望如此快地发现如此意外的事情。由于数据量巨大，我希望发现可以使用机器学习来发现。但是这些发现是在老式眼球的基础上做出的。

我们的团队通过肉眼搜索了其余数据，然后发现了更多神秘的圆形斑点。我们称它们为ORC，代表“奇特的无线电圈子”。但是，最大的问题当然是：“它们是什么？”

最初，我们怀疑可能是由软件错误产生的成像伪影。但是我们很快使用其他射电望远镜确认它们是真实的。我们仍然不知道它们有多远。它们可能是我们银河系中的天体，可能跨越数光年，或者它们可能在宇宙中很远，也许跨越数百万光年。

当我们用光学望远镜在ORC位置拍摄的图像时，看不到任何东西。无线电发射的环可能是由电子云造成的，但是为什么我们看不到可见波长的光？我们不知道，但是找到这样一个难题是每个天文学家的梦想。

它们可能是超新星遗迹，当我们银河系中的一颗恒星爆炸时留下的碎片云吗？不。它们与银河系中的大多数恒星相去甚远，而且它们太多了。

难道它们是有时在经历强烈的恒星爆发的星系中有时看到的无线电发射环吗？再说一次我们看不到任何可能容纳恒星形成的潜在星系。

它们可能是我们在超星系黑洞周围喷出的电子束引起的我们在射电星系中看到的巨大射电波吗？不太可能，因为ORC非常明显地呈圆形，这与我们在射电星系中看到的纠结的云不同。

它们可能是爱因斯坦环，其中来自遥远星系的无线电波被星系团的引力场弯曲成一个圆吗？仍然没有。 ORC过于对称，我们看不到它们的中心。

在我们的有关ORC的论文（澳大利亚天文学会的出版物即将出版）中，我们尝试了所有可能性，并得出结论，这些神秘的斑点看起来像我们已经不了解的东西。

因此，我们需要探索可能存在但尚未发现的事物，例如来自遥远星系中某些爆炸的巨大冲击波。此类爆炸可能与快速的无线电脉冲爆发或产生引力波的中子星和黑洞碰撞有关。

也许它们完全是另外一回事。两名俄罗斯科学家甚至提出，ORC可能是时空虫洞的“喉咙”。

到目前为止，我们已经发现了少数几个，估计天空中大约有1000个ORC。我的同事BärbelKoribalski指出，现在正在使用世界各地的望远镜进行搜索，以找到更多的ORC并了解其原因。

这是一项棘手的工作，因为ORC非常微弱且很难找到。我们的团队正在集思广益，探讨所有这些想法，并希望在尤里卡时刻，当我们中的一个人或其他人突然有了解决难题的灵感之时。

这对我们来说是令人兴奋的时刻。大多数天文学研究旨在完善我们对宇宙的了解或检验理论。我们很少遇到这样的挑战：绊倒一种从未见过的新型物体，并试图弄清楚它是什么。

这是一个全新的现象，还是我们已经知道但奇怪的方式？如果真的是全新的，那将如何改变我们对宇宙的理解？关注此空间！

本文是根据知识共享许可从The Conversation重新发布的。阅读原始文章。