濒临灭绝的风险：黑脚雪貂接受了COVID-19的疫苗接种

夏末，随着研究人员加速了针对人类的COVID-19疫苗的首批临床试验，科罗拉多州的一组科学家致力于接种更为脆弱的物种。

在北美最濒危的哺乳动物中，大约有120只黑脚雪貂被注射了实验性COVID疫苗，目的是保护四十年前从灭绝边缘拯救出来的小型鼬鼠状生物。

数月前，美国农业部的官员开始接受兽药生产商的申请，以申请商业化水貂疫苗的生产。水貂是雪貂的近亲。因珍贵的毛皮而饲养的养殖水貂，在感染了人类感染的COVID病毒后，已在美国成千上万的动物死亡，并在欧洲被数百万人淘汰。

专家说，对这类易感物种进行疫苗接种不仅对于动物而言很重要，而且对于保护人类也很重要。一些最有害的人类疾病起源于动物，包括新的冠状病毒，据信这种冠状病毒已经从蝙蝠传播到了中间物种，然后又跳向人类并引发了大流行。

对于像养殖的水貂这样的动物，它们被关在拥挤的围栏中，所担心的是，这种病毒是由人感染的，随着它在易感动物中迅速传播，会发生突变，如果再传播给人，就会构成新的威胁。丹麦卫生官员在11月报告称，在人类身上检测到200多个COVID病例，这些变异与养殖的水貂有关，其中包括12个科学家担心会突变而破坏疫苗效力的变异。但是，官员们现在说这种变体似乎已经灭绝了。

在美国，科学家最近没有在国内养殖的水貂种群中发现类似的COVID突变，尽管他们最近关切地注意到在犹他州的野生水貂中发现了第一例该病毒。

西雅图传染病研究所首席执行官，疫苗学家科里·卡斯珀（Corey Casper）博士说：“对于高度传染性的呼吸道病毒，务必要注意动物的储存库。” “如果病毒以可以重新引入人类的方式返回到动物宿主并发生突变或改变，那么人类将不再具有这种免疫力。这让我非常担心。”

对于新接种的雪貂，主要风险是动物本身。他们是科罗拉多州柯林斯堡郊外国家黑脚雪貂保护中心的俘虏人口的一部分，迄今为止，这里没有COVID-19的病例。国家野生动物健康中心的研究科学家托尼·洛克（Tonie Rocke）说，但是苗条，毛茸茸的动物-以其独特的黑眼罩，腿和脚而著称-极易受到这种疾病的破坏。雪貂疫苗。它们的遗传相似，都来自一个狭窄的繁殖池，削弱了他们的免疫系统。而且它们可能具有许多共同特征，使这种疾病对水貂非常致命。

洛克说：“我们没有直接的证据表明黑脚雪貂很容易感染COVID-19，但是鉴于它们与貂皮的亲密关系，我们不愿发现。

洛克（Rocke）于春季开始研究实验性疫苗，当时她和美国鱼类与野生动物服务局（US Fish and Wildlife Service）黑脚雪貂恢复协调员皮特·戈伯（Pete Gober）看到有关新型冠状病毒的报道越来越响。曾与黑脚雪貂合作30年的戈伯说，一种外来疾病是“雪貂恢复的最大敌人”。 “它可以将您立即降低到零。”

雪貂是一种曾经在美国西部广大地区漫游的本土物种。由于草原犬（雪貂的主要食物和住所）的人口因耕种，放牧和其他人类活动而减少，数十年来，它们的排名急剧下降。

1979年，黑脚雪貂被宣布灭绝-直到在怀俄明州的一个牧场上发现了少量种群。然后，大多数这些稀有动物都死于疾病，包括斯拉夫鼠疫，这是困扰人类的黑死病的动物版本。戈伯说，该物种得以幸存是因为生物学家拯救了18只雪貂，以作为圈养繁殖计划的基础。

由于新疾病的威胁迫在眉睫，戈伯在该中心采取了严格的预防感染措施，从而加倍努力，该中心圈养了300只黑脚雪貂，其中一半以上都被饲养。另有400只被重新引入野外。然后，他打电话给洛克（Rocke），后者此前曾制造出一种疫苗，可保护雪貂免受鼠疫侵袭。它使用耶尔森氏菌（一种引起该病的细菌）的纯化蛋白。

可以使用相同技术来对抗导致COVID-19的病毒吗？在鱼类和野生动物服务局授予的研究授权下，科学家可以自由尝试。

洛克说：“我们可以在动物中通过实验来完成这类事情，而在人类中则无法做到。”

洛克从商业生产商那里获得了SARS-CoV-2病毒关键成分的纯化蛋白，即刺突蛋白。她将液体蛋白与佐剂（一种增强免疫反应的物质）混合在一起，然后将其注射到动物的皮肤下。

第一剂在春季晚些时候被施用于18只黑脚雪貂，全部都是雄性，大约一岁，随后几周又进行了加强剂量。在进行第二次注射后的几周内，对动物血液的测试显示出该病毒的抗体，这是一个好迹象，而且是预期的迹象。

到初秋时分，在该中心饲养的180只雪貂中，有120只已经接种了疫苗，其余的未接种疫苗，以防万一这些动物出了毛病，这些动物通常被圈养四到六年。到目前为止，该疫苗看似安全，但尚无数据表明它是否能保护动物免受疾病侵害。 “我可以告诉你，我们不知道它是否会起作用，”计划在今年冬天进行功效测试的洛克说。

卡斯珀说，但洛克的努力是有道理的。卡斯珀曾为人类研制过多种疫苗。洛克（Rocke）的方法（在动物体内引入灭活病毒以刺激免疫反应）是许多常见疫苗（例如预防脊髓灰质炎和流感的疫苗）的基础。

含有灭活病毒以预防COVID-19的疫苗已在某些动物以及中国公司Sinovac Life Sciences生产的包括CoronaVac在内的人类疫苗中进行了测试。洛克说，但科罗拉多州的这项努力可能是针对特定动物种群中预防COVID-19的首批措施之一。

戈伯说，他对雪貂受到保护表示乐观，但是要想解决这个问题还需要进行精心设计的研究。在那之前，他将努力使脆弱的雪貂免受COVID-19污染。他们说：“和平的代价是永远的警惕。我们不能放松警惕。”

“我们只是屏住呼吸，希望我们可以让该国所有的人都接种疫苗。 这将使我们所有人松一口气。” 凯撒健康新闻（KHN）是国家卫生政策新闻服务。 它是Henry Kaiser家庭基金会的独立编辑程序，与Kaiser Permanente无关。