揭露首批霸王龙胚胎化石

第一个已知的小霸王龙化石表明，有史以来最大的捕食天敌的动物以大约奇瓦瓦州的大小开始生活，尾巴很长。

这些化石（足爪和下颚）来自仍处于胚胎期的暴龙，那时发育中的恐龙会被紧密地包裹在卵中。两者都发现于北美洲西部的不同化石场所，距今约71至7500万年前，当时的霸王龙刚刚成为其周围环境的先驱者。

2018年，在阿尔伯塔省第一民族土地内的马蹄峡谷地带的一块地点发现了那只咬伤的爪子。 1983年，在蒙大拿州的两种药物构造的土著土地上也发现了下颚。上周，爱丁堡大学的古生物学家格雷戈里·丰斯顿在几乎所有的古脊椎动物学学会年会上对它们进行了描述。

骨头被发现时，其重要性还没有立即清楚。芬斯顿（Funston）在艾伯塔省（Alberta）读研究生时，正在研究脚趾爪的特性，当时他的顾问菲利普·柯里（Philip Currie）向他展示了用石头包裹的小颚，那只颚太细小，无法从岩石上移开。 “我根本不相信这是暴龙，”冯斯顿说。但是经过3D扫描和重建以完整显示下巴后，Funston改变了主意。

俄克拉荷马州立大学的古生物学家埃文·约翰逊-兰瑟姆（Evan Johnson-Ransom）没有参与这项研究，他认为这些骨骼与其他恐龙“具有诊断性和可辨别性”。尤其是下颌非常类似于已知的霸王龙。

Funston说：“那时我们就知道，我们有机会学习了很多关于小霸王龙的知识，而这在那时一直是完全神秘的。”大部分的霸王龙化石记录都由成年或较年幼的动物组成。古生物学家已经对霸王龙婴儿进行了投机性重建，但没人真正知道它们的长相。脚趾和下巴最终使专家们可以根据他们的期望检查化石记录。

新的化石显示，与成人相比，暴龙婴儿很小，只有成年暴龙的十分之一。相比之下，非洲小象大约是成年人的四分之一。下巴来自大约两英尺半长的霸王龙，而脚趾爪属于三英尺多一点的动物。

虽然按照我们的标准，一个三英尺长的婴儿听起来可能很大，但在长到30英尺，近三吨重的成年人旁边，恐龙会变得很小。颌骨上有细小的牙齿，与专家所说的“零代牙齿”相匹配，或者说随着动物的成长，第一批牙齿很快就被功能齐全的切碎机所取代。

孵化的霸王龙的牙齿像小刀一样，下巴很小，它们可能以昆虫和蜥蜴为食。随着恐龙的成长，猎物的选择不断变化。例如，霸王龙的标本表明，这些食肉动物到11岁时就开始以小型恐龙为食-到22岁时，它们可能会压碎大型食草动物甚至其他霸王龙的骨头。

约翰逊-兰瑟姆说：“胚胎霸王龙不仅让我们知道了婴儿的大小，而且还告诉我们霸王龙卵的大小。”尚无人能肯定地鉴定出霸王龙的卵或幼体，但新的胚胎恐龙的大小与古生物学家以前发现的细长卵子相匹配。从胚胎的大小来看，研究人员认为霸王龙卷曲在长约17英寸的卵中。

这些新的化石为研究人员提供了一些线索，以寻找更多的胚胎和孵化的暴龙。直到现在，研究人员仍对为何未发现幼小的霸王龙感到困惑。目前还不清楚霸王龙的母亲是在不同的地方筑巢，还是其他东西掩盖了他们的后代的迹象，即使古生物学家发现了鸭嘴恐龙等其他物种的卵和婴儿。

现在看来，霸王龙正躲藏起来。在发现其他物种的卵和骨头的地方发现了爪和颚。

Funston说：“考虑到我们在发现其他种类恐龙的骨骼的地方发现了这两个胚骨，这为我们提供了暴龙与其他物种嵌套在同一地区的一个很好的线索”。

古生物学家经常在一个地点收集更多的标本，而不是他们当时有时间进行详细研究，因此博物馆收藏物中可能还藏有其他的暴龙化石。芬斯顿说：“希望这些新的骨骼将有助于进一步寻找更多的化石。”他还计划与他的团队一起调查已知地点，以获得更多材料。

他补充说：“我们在这些站点上勉强摸索，而且每年都有更多发现。”